Wayve, startupul britanic de conducere autonomă, ridică până la 1,5 miliarde de dolari de la Nvidia, Uber și giganți auto pentru lansarea de servicii robotaxi

Tehnologia de conducere autonomă a companiei britanice Wayve a atras un spectru larg de investitori în cea mai recentă rundă de finanțare, în valoare de 1,2 miliarde de dolari. Printre aceștia se numără trei constructori auto, importante fonduri de investiții de risc și instituționale, precum și investitorii existenți Microsoft, Nvidia și Uber. Suma totală ridicată ar putea ajunge la 1,5 miliarde de dolari datorită unui sprijin suplimentar de 300 de milioane de dolari, condiționat de îndeplinirea unor etape legate de lansarea de servicii de robotaxi, cu start în Londra.

Startupul din Regatul Unit este acum evaluat la 8,6 miliarde de dolari, iar interesul masiv din partea marilor companii de tehnologie, a industriei auto tradiționale și a comunității de investitori arată apetitul uriaș de a profita de dezvoltarea accelerată a sectorului de conducere automatizată. Practic, toată lumea pare să își dorească o parte din această companie.

Fondatorul și CEO-ul Alex Kendall spune că Wayve oferă o alternativă la opțiunile clasice din domeniul conducerii automate. El descrie compania drept o variantă „contrariană”, atât prin abordarea tehnologică, cât și prin modelul de afaceri ales, poziționându-se deliberat împotriva curentului dominant din industrie.

„Cred că tabla de șah tehnologică este deja așezată în funcție de zonele în care diferite companii au investit în strategia lor tehnologică, iar acum se aranjează tabla de șah comercială”, a declarat Kendall. „Noi am avut o viziune foarte contrariană pe partea de tehnologie. Am fost primii care au construit deep learning end-to-end pentru conducere autonomă și am deschis calea pentru această abordare. Acum, în această etapă de trecere către comercializare, adoptăm și un model de business contrarian.”

Lansată în 2017, Wayve folosește o abordare de tip auto‑învățare pentru software-ul său. Compania a creat un strat software bazat pe o rețea neuronală end-to-end care nu are nevoie de hărți cu definiție înaltă și se bazează exclusiv pe date pentru a învăța vehiculul cum să conducă. Astfel, masina „învață” direct din experiență, fără o hartă detaliată prestabilită.

Această abordare de învățare bazată pe date este utilizată pentru două produse distincte: un sistem de asistență la condus „eyes on”, în care șoferul rămâne atent și implicat, și un sistem „eyes off” de conducere complet automatizată. Acesta din urmă poate fi integrat atât în flote de robotaxi, cât și în vehicule destinate consumatorilor, capabile să preia întregul control al condusului în anumite medii.

Argumentul principal al companiei în fața clienților este caracterul agnostic al tehnologiei sale. Software-ul de conducere automată nu depinde de un set anume de senzori sau de anumite tipuri de hărți. El colectează datele furnizate de orice senzori montați pe vehicul și, pe baza acestora, ia deciziile de condus. În plus, software-ul Wayve poate rula pe orice cip deja instalat de producătorii auto în vehiculele lor.

Totuși, merită menționată relația strânsă de dezvoltare dintre Wayve și Nvidia, începută în 2018. Platforma Gen 3 a startupului, prezentată toamna trecută, utilizează kitul de dezvoltare pentru vehicule autonome Nvidia Drive AGX Thor pentru partea de calcul de bord. Datorită acestei platforme Gen 3, Wayve va putea oferi sisteme avansate de asistență „eyes off” și funcții de nivel 4, complet fără șofer, care vor funcționa atât pe străzile din orașe, cât și pe autostrăzi.

Din punct de vedere tehnologic, soluția companiei se apropie într-o anumită măsură de modul în care Tesla abordează conducerea automată, însă există diferențe esențiale la nivelul modelului de afaceri. Structura comercială și modul de livrare a serviciilor sunt gândite diferit.

Wayve nu își propune să fie operatorul propriului sistem de asistență hands-off sau al sistemului „eyes off” de conducere complet automatizată. Spre exemplu, un alt mare jucător din domeniu își operează în mare parte singur flotele de robotaxi, chiar dacă are și parteneri. De asemenea, Wayve nu vrea să construiască vehicule proprii integrate cu software-ul său, așa cum procedează Tesla. În schimb, compania vinde ceea ce numește „embodied AI” constructorilor auto și altor companii de tehnologie, cum ar fi Uber.

Kendall susține că acesta este modelul de business cu cea mai mare piață potențială, dar el devine posibil doar pentru că Wayve a creat o inteligență artificială capabilă să generalizeze. „Dacă construiești un stack de autonomie specific unui anumit tip de senzori sau unei anumite arhitecturi de calcul, dacă îl faci dependent de hărți sau de altceva similar, atunci nu mai poți alege opțiunea a treia”, explică el, referindu-se la modelul de afaceri pe care compania sa l-a adoptat.

Nissan și Uber sunt deja clienți ai Wayve. Nissan a anunțat că software-ul de conducere autonomă al startupului va fi utilizat pentru a consolida sistemele avansate de asistență la condus din mașinile sale începând cu 2027. La rândul său, Uber intenționează ca, în cursul acestui an, să lanseze teste comerciale cu vehicule echipate cu tehnologia Wayve.

Relația cu Uber pare însă să meargă mult mai departe decât un simplu program pilot. Declarația directorului general al Uber, Dara Khosrowshahi, oferă indicii privind amploarea parteneriatului și a investiției în Wayve.

„We are very proud to continue to deepen our partnership with Wayve, with plans to deploy together in more than 10 markets around the world. Wayve’s powerful end-to-end approach is purpose-built for scale, safety, and effectiveness, and we’re excited to work with them across multiple OEMs and geographies, which we’ll share more about soon.”

Runda de finanțare a fost condusă de Eclipse, Balderton și SoftBank Vision Fund 2. Printre noii investitori se află Ontario Teachers’ Pension Plan, Baillie Gifford, British Business Bank, Icehouse Ventures, Schroders Capital și alți investitori instituționali globali, potrivit companiei. Constructorii auto Mercedes-Benz, Nissan și Stellantis – toți cu planuri de a utiliza tehnologia Wayve – au participat de asemenea la rundă.

Nvidia, care a participat și la runda de Serie C a Wayve, în valoare de 1,05 miliarde de dolari, anunțase anul trecut că analizează o investiție strategică de 500 de milioane de dolari la următoarea finanțare. Deși Nvidia a intrat în rundă, Kendall nu a dezvăluit suma exactă investită și nici dacă aceasta se apropie de pragul de 500 de milioane de dolari.

Informațiile au fost actualizate pentru a include detalii suplimentare despre cele 300 de milioane de dolari în finanțare adițională oferită de Uber, legată de îndeplinirea anumitor obiective de dezvoltare și implementare.