De la agricultură la „AI-gricultură”: tehnologia transformă fermele

Cariera lui George McMaster în agricultură a început cu mulsul a opt vaci într-un grajd, când se baza pe ochi pentru a depista eventualele probleme de sănătate ale animalelor.

Acum, el supraveghează în continuare turma, care a ajuns la 300 de capete, însă o face prin transmisia unei camere cu inteligență artificială instalate în sala de muls a fermei sale, lângă Islandmagee, în comitatul Antrim.

Dispozitivul folosește un algoritm care atribuie fiecărei vaci un identificator, înregistrează zilnic un scurt videoclip cu animalul, îl analizează și semnalează orice schimbare — adesea înainte ca aceasta să poată fi observată cu ochiul liber.

Pentru fermierul din a treia generație, este „absolut incredibil să treci de la a face totul manual la a sta pe telefon și a urmări ce se întâmplă afară”. Este doar un exemplu al modului în care tehnologia schimbă o meserie tradițională.

Fiul lui George, Jack, care urmează să preia ferma, a profitat imediat de ocazia de a se implica în aplicația CattleEye, după ce un dezvoltator local l-a contactat. Și el este uimit de potențialul acesteia.

„Sunt vaci pe care nu le-am fi considerat niciodată șchioape dacă ne-am fi bazat doar pe observațiile noastre zilnice, dar camera le identifică mult mai devreme. În cazul oricăror urgențe, putem verifica vacile înainte să piardă din greutate și să se îmbolnăvească”, a spus el.

„Iar dacă vacile sunt mai sănătoase, obținem mai mult lapte și ele sunt mai fericite — vaci fericite înseamnă fermieri fericiți.”

Caleb Howard folosește tehnologia pentru a gestiona cele 90 de vaci Jersey de la ferma sa, aflată lângă Coagh, în comitatul Tyrone. Animalele intră și ies după bunul plac dintr-un sistem robotizat de muls, în loc să fie aduse la ore stabilite.

La fel ca familia McMaster, el consideră că „totul se îndreaptă către automatizare” pentru a crește eficiența. Totuși, în zone precum comitatul rural Tyrone, adoptarea tehnologiei a venit, în trecut, cu propriile provocări.

Accesul la internet de mare viteză a fost o schimbare majoră pentru Howard, care a putut deschide un magazin la fermă, dotat cu un sistem de plată electronică.

„Acum zece ani, în zona noastră, semnalul telefonic era foarte slab, internetul nu era grozav și era ca o conexiune dial-up doar puțin mai rapidă”, a spus el. „Acum, totul este mult mai simplu și mai ușor de folosit atunci când ai o conexiune bună la internet.”

Proiectul Stratum a fost lansat pentru a furniza internet de mare viteză în zone precum cea în care locuiește Howard. Colin Hutchinson, de la Fibrus, compania care a implementat proiectul, a spus că acesta a avut un impact economic „imens”.

„Să fii conectat și să ai acces la internet de calitate este esențial acum”, a spus el. „Iar acest lucru le permite unor afaceri precum aceasta să prospere în zone cu adevărat rurale.”

Robert Smyth gestionează o turmă de 100 de vaci de lapte într-o altă zonă rurală, lângă Randalstown, în comitatul Antrim. De patru ani, el folosește aplicația FarmDrive pentru administrarea afacerii.

„Este mult mai comod. Înainte, notai lucrurile pe hârtie, aveai documente în adăpostul pentru vite și apoi le treceai în birou, pe când acum le înregistrezi pe loc”, a spus el.

„Iar când se apropie inspecțiile, tot ce trebuie să faci este să intri în secțiunea de conformitate, să selectezi rapoartele și le ai acolo pe cele privind medicamentele, furajele și toate celelalte.”

„Inteligența artificială ar trebui să ajute cu adevărat la o mai bună gestionare a fermei, la reducerea resurselor folosite și la creșterea producției.”

Dezvoltatorul Gareth McDonald descrie FarmDrive drept „Facebook pentru vaci”. Fiecare animal are un profil în care sunt adunate toate evidențele, iar la acesta poate fi adăugată și o fotografie. McDonald provine dintr-o familie de fermieri și a studiat informatica.

Deși este pasionat de tehnologie, el nu crede că aceasta va înlocui oamenii.

„Ne permite să lucrăm mult mai rapid și mai eficient, iar în agricultură îi oferă fermierului informația potrivită, la momentul potrivit, funcționând într-un fel ca un consilier”, a spus el. „Noi credem cu tărie că nu vrem ca inteligența artificială să ia deciziile în locul fermierului.”

Cu aproape un secol în urmă, inventatorul Harry Ferguson, născut în comitatul Down, a transformat agricultura prin dezvoltarea sistemului de cuplare folosit și astăzi la tractoare. Ian Marshall, fost președinte al Uniunii Fermierilor din Ulster, spune că inteligența artificială este la fel de revoluționară.

Industria s-a bazat întotdeauna pe date, însă Marshall consideră că tehnologia va influența modul în care sunt folosite informațiile.

„Când reunim toate seturile de date, cred că putem îndeplini cei trei piloni ai sustenabilității — economic, de mediu și social”, a spus el. „Avem atât de multe date și atât de multă digitalizare în industrie, încât fermierii le vor folosi cu siguranță în avantajul lor. Astfel își pot atinge țintele și obiectivele, își pot respecta obligațiile și, în același timp, pot produce alimente sustenabile, de bună calitate.”