Sony și Honda abandonează modelele electrice Afeela și își reevaluează parteneriatul în domeniul mobilității

Sony Honda Mobility, societatea mixtă creată de cei doi giganți japonezi, a decis să renunțe la cele două vehicule electrice marca „Afeela”, la care a lucrat în ultimii ani. Proiectele, prezentate inițial ca piloni importanți ai strategiei comune, sunt acum oprite.

Decizia vine după ce Honda a anunțat la începutul acestei luni o schimbare radicală de direcție, anulând trei modele electrice planificate pentru piața din SUA – o decizie care ar putea costa constructorul japonez aproape 16 miliarde de dolari. Honda a invocat tarifele impuse de președintele Trump și concurența tot mai puternică din China drept cauze majore ale acestei schimbări.

Sony Honda Mobility a precizat miercuri că intenționa să folosească „anumite tehnologii și active” ale Honda pentru a dezvolta și susține sedanul și SUV-ul Afeela, însă modificarea strategiei constructorului nipon a lăsat societatea mixtă într-o situație în care nu mai poate continua dezvoltarea acestor vehicule. Sedanul Afeela 1 urma să fie lansat spre finalul acestui an, cu un preț de pornire impresionant, de aproximativ 90.000 de dolari.

Nu este clar ce se va întâmpla în continuare cu societatea mixtă și cu câteva sute de angajați din Tokyo și California. Sony Honda Mobility a anunțat într-un comunicat de presă, miercuri, că va „continua să discute și să evalueze viitorul” parteneriatului împreună cu Sony și Honda și că părțile vor „anunța în comun direcția viitoare a SHM, poziționarea pe termen mediu și lung, precum și contribuțiile la viitorul mobilității la cel mai devreme moment posibil.”

Interesul Sony pentru construcția unei mașini a devenit public în 2020, la Consumer Electronics Show, când gigantul din electronice a prezentat, la finalul conferinței sale, un vehicul conceptual numit Vision-S. Mașina a reprezentat o surpriză majoră, iar chiar și Sony părea surprinsă de atenția uriașă primită de prototip.

La acel moment, Vision-S părea conceput ca o vitrină tehnologică pentru capabilitățile Sony în divertisment și electronice. Modelul includea un ecran care acoperea întregul bord, sunet 360, ecrane pentru pasagerii din spate și un set de 33 de senzori montați în jurul vehiculului. „This prototype embodies our contribution to the future of mobility”, a declarat atunci directorul general al Sony, Kenichiro Yoshida, în cadrul evenimentului.

Vision-S era prezentat și ca un vehicul funcțional, construit pe o platformă furnizată de producătorul auto Magna. Nu a fost niciodată complet clar dacă Sony intenționa de la început să lanseze efectiv o mașină pe piață. Totuși, în 2022 compania a anunțat asocierea cu Honda și s-a angajat să dezvolte un sedan și o variantă SUV. In 2023, cele două companii au prezentat oficial marca Afeela.

Între timp, piața vehiculelor electrice din SUA s-a schimbat puternic, influențată de tarife și de retragerea administrației Trump din politicile care stimulau adoptarea mașinilor electrice. Mai multe startup-uri dedicate exclusiv vehiculelor electrice au ieșit de pe piață, altele s-au reprofilat către hibride și și-au amânat lansările. Producători auto importanți au anulat planurile pentru numeroase modele electrice aflate în dezvoltare. Creditul fiscal federal pentru mașini electrice a dispărut, însă subvențiile la nivel de stat încă există.

Chiar înainte de anunțul important al Honda din această lună, potențialul comercial al gamei Afeela era pus sub semnul întrebării. Societatea mixtă urma să intre într-un segment deja aglomerat, dominat de modele de lux cu identitate de brand mai bine conturată, cum ar fi Rivian, și cu tehnologii de vârf, precum cele oferite de Lucid Motors. Ultimul deceniu a demonstrat că lansarea unei noi companii auto viabile și sustenabile în SUA este o misiune extrem de dificilă, chiar și pentru actori cu sprijin instituțional și resurse considerabile.