Silicon Valley își întoarce armele: miliardarii din tech îl susțin pe Ethan Agarwal în tentativa de a-l detrona pe Ro Khanna din Congres

Timp de luni de zile, au circulat informații că miliardarii din Silicon Valley caută un candidat care să-l provoace pe reprezentantul Ro Khanna. În dimineața zilei de marți, acel candidat a oficializat decizia.

Ethan Agarwal, un antreprenor tech în vârstă de 40 de ani, fără experiență politică, a declarat luni seara că va candida pentru al 17-lea district congresional din California. Această decizie pregătește terenul pentru ceea ce ar putea deveni una dintre cele mai generos finanțate provocări din alegerile primare ale ciclului electoral 2026.

Cursa atrage atenția asupra lui Khanna, democrat în vârstă de 49 de ani, văzut pe scară largă ca un posibil candidat prezidențial în 2028, care a susținut public o taxă unică pe avere în California. Sprijinul său pentru această taxă a înfuriat unii dintre cei mai bogați fondatori și investitori din stat. Khanna însă a mers mai departe, propunând împreună cu senatorul Bernie Sanders o legislație națională care ar impune un impozit anual de 5% pe avere pentru toți americanii cu averi de cel puțin 1 miliard de dolari — o măsură care, potrivit birourilor lor, ar aduce 4,4 trilioane de dolari în zece ani.

Există o anumită ironie în această situație. Agarwal este absolvent al Wharton și a lucrat trei ani la McKinsey înainte de a fonda compania de fitness audio Aaptiv, pe care a vândut-o în 2021. Recent, a cofondat startupul de servicii financiare Coterie, susținut de fondul Andreessen Horowitz.

Când Khanna a candidat pentru prima dată pentru același loc în Congres, în 2014, el era outsiderul susținut de industria tech, având sprijinul unor nume precum Marc Andreessen, Sheryl Sandberg și Eric Schmidt. Atunci l-a provocat pe popularul congresman democrat Mike Honda, a pierdut, dar a revenit în 2016 și a câștigat.

Criticii l-au acuzat la vremea aceea că este „un om deținut” de interesele din tehnologie. Un deceniu mai târziu, aceeași acuzație va fi, cu siguranță, îndreptată către cel care încearcă acum să-l înlăture.

Ceea ce urmează este o versiune editată a discuției cu Ethan Agarwal.

Întrebare: Vara trecută ați anunțat că vreți să candidați la funcția de guvernator al Californiei. Acum intrați într-o cursă pentru Congres. De ce această schimbare?

Agarwal: Am decis să candidez la guvernator în iulie, când câmpul de candidați era foarte subțire. Nu am un fundal politic — vin din zona tech. Dar apoi au intrat în cursă câțiva candidați puternici, inclusiv Matt Mahan, pe care îl consider foarte solid. Îl urmăresc pe Ro din prima sa cursă pentru Congres, în 2012 — atunci am fost un mare susținător. În ultimii ani însă, el s-a deplasat treptat spre stânga, iar când a postat pe rețelele sociale sprijinul pentru taxa pe avere, la sfârșitul lui decembrie, acela a fost „paiul care a rupt spatele cămilei”. Mi-am dat seama că pot avea mai mult impact candidând în districtul 17 și încercând să-l înlocuiesc pe Ro.

Întrebare: Cine vă susține financiar?

Agarwal: Depunem actele mâine, așa că încă nu avem un cont bancar și nu pot strânge fonduri până atunci. Totuși, Garry Tan, Stanley Tang și mulți alții din comunitatea tech sunt deja în spatele meu, iar numele lor vor apărea în zilele și săptămânile următoare.

Nota redacției: Implicarea acestor figuri din tehnologie va alimenta probabil acuzația bine-cunoscută că Agarwal este mai degrabă un vehicul pentru nemulțumirile miliardarilor decât un candidat independent. Merită observat că și Khanna s-a confruntat cu critici aproape identice la prima sa candidatură, fiind susținut atunci de aceeași clasă de mari donatori tech care acum se mobilizează împotriva lui.

Întrebare: Ne puteți oferi mai multe detalii despre planul dumneavoastră? Dincolo de închiderea lacunelor fiscale, vedeți o alternativă la taxa pe miliardari?

Agarwal: Una dintre propuneri este impozitarea împrumuturilor garantate cu active. Persoanele foarte bogate iau împrumuturi garantate de deținerile lor și plătesc dobânzi mici. Pentru că din punct de vedere tehnic sunt împrumuturi, nu plătesc taxe pe acestea. Consider că este foarte rezonabil ca aceste împrumuturi să fie impozitate.

A doua direcție este impozitul pe câștigurile de capital — în California rata este acum 13,4% și cred că este de luat în calcul o creștere. În al treilea rând, foarte multe case din California sunt deținute de firme de private equity sau de persoane care le folosesc strict ca investiții. Eu cred că pentru o locuință deținută ca investiție impozitul pe proprietate ar trebui să fie considerabil mai mare decât pentru o reședință principală. Astfel s-ar crește veniturile și, în același timp, s-ar reduce presiunea asupra familiilor care chiar trăiesc în ceea ce dețin.

Ideea de a impozita împrumuturile garantate cu acțiuni circulă de ceva timp în cercurile de mari averi, fiind susținută inclusiv de investitori cunoscuți. Propunerea ar trata aceste împrumuturi drept evenimente impozabile, eliminând o strategie folosită de investitori pentru a accesa valoarea portofoliilor fără a vinde și, deci, fără a plăti impozit pe câștigurile de capital.

Întrebare: Dacă ajungeți la Washington, care vor fi primele trei priorități?

Agarwal: Prima este interzicerea tranzacționării de acțiuni pentru membrii Congresului și familiile lor. A doua, interzicerea banilor proveniți din PAC-uri corporative. A treia, limitarea numărului de mandate.

În altă parte a discuției, Agarwal a vorbit pe larg despre cei 5.000 de copii din districtul 17 — cel mai bogat district congresional din țară — care trăiesc sub pragul sărăciei. El a descris transformarea districtului în „primul district congresional din istorie care să eradicheze complet sărăcia în rândul copiilor” ca pe una dintre propunerile sale, dar această țintă nu a intrat în topul celor trei priorități principale.

Întrebare: L-ați acuzat pe Ro Khanna că este un trader prolific de acțiuni. Puteți explica?

Agarwal: A tranzacționat mai multe acțiuni decât orice alt congresman democrat din istoria țării — în tutun, petrol și gaze, Big Pharma, big tech. A propus public o interdicție privind tranzacțiile cu acțiuni pentru congresmeni, iar anul trecut a făcut 4.000 de tranzacții. Chiar dacă proiectul de lege nu a trecut, nimic nu îl împiedică să aplice regulile asupra sa. În ce mă privește, îmi voi lichida întregul portofoliu din prima zi după ce voi fi ales, pentru ca nimeni să nu se întrebe dacă voturile mele reflectă contul meu personal sau convingerile mele reale.

Ambele afirmații cer o analiză atentă. Khanna a co-sponsorizat TRUST in Congress Act și a propus rezoluții de reformă prin care cerea o interdicție, dar nu a redactat el însuși o lege de sine stătătoare. În privința tranzacțiilor, Khanna a spus în repetate rânduri că nu deține și nu tranzacționează personal acțiuni individuale, iar tranzacțiile aparțin soției sale, ale cărei active de dinaintea căsătoriei sunt administrate independent printr-un trust — lucru care, a subliniat el, elimină orice conflict în sensul regulilor Office of Government Ethics. Rămâne de văzut dacă această distincție va fi suficientă pentru alegători.

Întrebare: Ar trebui platformele de social media să fie trase la răspundere pentru efectele negative asupra adolescenților? Secțiunea 230 din Communications Decency Act le protejează acum de răspundere pentru conținutul postat de utilizatori. Ce părere aveți despre modificarea acesteia?

Agarwal: Cred că Secțiunea 230, la momentul adoptării ei în 1996, avea foarte mult sens. Scopul era ca platformele să funcționeze în esență ca niște gazde. Dar între timp au evoluat; acum ele decid ce vedem, prin algoritmii pe care îi promovează. Nu cred că este logic să facem companiile de social media pe deplin responsabile pentru tot ce postează oamenii — volumul este prea mare și a lăsa o terță parte să decidă subiectiv ce este dăunător intră pe un teren foarte periculos.

Pe de altă parte, merită revizuită legislația când vorbim de impactul pe termen lung asupra sănătății mintale a adolescenților. Dacă discuți cu marile platforme, toți vor spune că nu câștigă nimic din faptul că rănesc tinerii. Suntem cu toții aliniați în dorința de a evita un astfel de rezultat.

Întrebare: Ce spuneți despre reglementarea companiilor de inteligență artificială, multe dintre ele aflate chiar „în curtea dumneavoastră”?

Agarwal: Mă gândesc la problemă din perspectiva securității naționale. Sunt convins că deținerea celor mai puternice modele de AI este critică pentru America. Dacă nu le vom construi noi, China ne va depăși.

Anumite restricții sunt firești — AI nu ar trebui să ajute oamenii să se rănească pe ei înșiși sau pe alții. Dar nu cred că ar trebui să limităm capacitatea companiilor de a construi și îmbunătăți aceste modele. Este esențial să le permitem să prospere, chiar și doar din motive de securitate națională.

Întrebare: Avem nevoie de ceva asemănător cu o „FDA pentru AI”?

Agarwal: Am auzit această idee. FDA a reușit, în mare parte, să îi mențină pe americani sănătoși și în siguranță — am încredere în oamenii care lucrează acolo, lucru pe care nu îl pot spune despre majoritatea instituțiilor guvernamentale. Dacă există o modalitate de a construi o autoritate independentă, apolitică, cu mandate rotative, mi se pare rezonabil. Dar vreau să fiu sigur că este concepută pentru a întări securitatea națională a Americii, nu pentru scopuri politice.

Întrebare: Ce părere aveți despre piețele de predicție — Polymarket, Kalshi? Au nevoie de mai multă reglementare?

Agarwal: Ca să fie clar, Kalshi și Polymarket sunt ambele reglementate de CFTC. O parte din problemă este că aplicațiile de pariuri sportive au creat atât de multă confuzie, în diferite state, privind ce este sau nu permis, încât aceste piețe de predicții au apărut ca alternative. Dar, în forma actuală, reglementarea pe care o au este de fapt destul de bună.

Întrebare: Cum intenționați să vă derulați campania? Vă veți dedica integral acestui efort?

Agarwal: Asta este 110% din viața mea. Am învățat la Harker, o școală privată din San Jose, aflată în district. Am crescut în apropiere. Cunosc sute, poate mii de oameni care locuiesc acolo. Campania mea este, în esență, una de teren — merg la școli chinezești și hindi, la evenimente culturale. Se apropie Holi; Anul Nou Chinezesc, Purim, cade marți. Voi fi la toate acestea, întâlnind oameni, vizitând mici afaceri.

Cred că aici se vede contrastul esențial între mine și Ro: el își construiește un profil național, și este în regulă dacă asta își dorește. Dar face asta, în opinia mea, în timp ce își abandonează propriul district. Eu nu plec din California. Nu folosesc această poziție ca pe o treaptă spre altceva. El este orientat spre scena națională; eu sunt concentrat local. Iar oamenii din districtul 17 știu că au nevoie de cineva dedicat exclusiv lor.

Întrebare: Ce v-a determinat, inițial, să intrați în politică?

Agarwal: Poate sună banal, dar — tatăl meu a venit aici cu absolut nimic, câștigând 14.000 de dolari pe an la început. A pornit o companie, a dus-o pe bursă, a vândut-o. Eu m-am născut direct „pe a treia bază” datorită acestui lucru. Am fondat două companii și le-am vândut pe ambele.

Și apoi văd oameni din jurul meu care nu mai beneficiază de același sistem care a făcut toate acestea posibile. Oamenii de aici muncesc din greu, au un potențial imens, însă mediul nu îi mai susține. M-am plâns mult timp de asta și am simțit că a venit momentul să mă ridic și să fac ceva.

Întrebare: Este acesta începutul unei cariere politice?

Agarwal: Nu este o schimbare de carieră. Văd o problemă foarte specifică în districtul 17 pe care vreau să o rezolv. Voi impune limite de mandat pentru mine însumi — nu voi sta mai mult de cinci mandate — după care probabil mă voi întoarce în sectorul privat. Serviciul public ar trebui să fie o vocație, nu un job. Și, sincer, nu cred că îi ajuți cu adevărat pe cetățeni când transformi această muncă într-o carieră pe viață. Chiar dacă un proiect de lege privind limitarea mandatelor nu va trece, o voi aplica eu însumi. Asta cred cu adevărat.

Acest mesaj amintește de începuturile campaniilor lui Khanna — un outsider fără interes declarat pentru o carieră politică îndelungată, dar cu un mandat clar din partea industriei tech de a zgudui sistemul. Cât de departe va ajunge Agarwal, comparativ cu prima încercare a lui Khanna din 2014, va depinde în mare măsură de eventualele vulnerabilități pe care Khanna le-ar putea căpăta. Pentru moment, cu inițiative legislative majore alături de Bernie Sanders și cu 15 milioane de dolari în fondul de campanie, el pare să facă tot ce poate pentru a nu lăsa loc unei schimbări.