Xbox mizează pe Gears of War pentru a reveni în cursa consolelor

„Gears of War”, unul dintre jocurile video care au ajutat consola Xbox a companiei Microsoft să cucerească milioane de fani, revine cu un nou capitol. Prequelul „E-Day” îi poartă pe jucători înapoi la începuturile seriei și spune povestea originilor conflictului dintre omenire și Locust, specia de inamici înfricoșători din universul jocului.

Jocul a fost primit bine de critici și de jucători, însă reprezintă și un test important pentru noua direcție a diviziei Xbox. Spre deosebire de unele dintre cele mai recente titluri lansate de studiourile companiei, care au ajuns pe PlayStation 5 și, în anumite cazuri, pe Nintendo Switch, „E-Day” este promovat drept o exclusivitate Xbox pentru console.

Scopul aparent este de a-i convinge pe jucători să revină la acest brand. Totuși, criticii s-au întrebat dacă strategia poate avea succes într-o perioadă în care prețurile consolelor sunt mai ridicate ca niciodată. Dezvoltatorul The Coalition, studioul care a realizat „E-Day”, a explicat ce înseamnă pentru echipă păstrarea jocului în zona exclusivităților.

„Gears of War” este una dintre seriile emblematice ale Xbox încă de la lansarea sa, în 2006. Directorul creativ Matt Searcy descrie jocul drept un „amestec între o poveste de război și monștri cu aer de benzi desenate, care ies din pământ”.

„Este un joc video cu mult suflet, mult sânge și multă cruzime”, spune el.

Lansat inițial pentru Xbox 360, „Gears of War” a contribuit la popularizarea stilului de joc cunoscut drept „cover-shooter”, în care jucătorii sunt încurajați să se adăpostească pentru a se proteja de atacurile adversarilor.

Seria a adus o dimensiune strategica jocurilor de acțiune la persoana a treia și a câștigat numeroși fani datorită modurilor multiplayer cooperative. Această caracteristică a revenit și în „E-Day”, oferindu-le jucătorilor posibilitatea de a parcurge aventura împreună.

La aproape două decenii de la debutul seriei, Xbox se află însă într-o poziție foarte diferită pe piața consolelor. Brandul este considerat un competitor aflat pe locul al treilea, în urma consolelor PlayStation ale Sony și Switch ale companiei Nintendo.

Fostul director general Phil Spencer începuse să ducă divizia într-o direcție nouă, prin lansarea unora dintre cele mai populare jocuri Xbox și pe consolele rivale. Pentru prima dată, mai multe titluri importante ale companiei au ajuns astfel la jucători care nu dețineau o consolă Xbox.

Mulți se așteptau ca „E-Day” să urmeze același drum ca alte serii cu bugete mari, inclusiv „Halo”, și să fie lansat pe platformele altor producători. Noua șefă a Xbox, Asha Sharma, care a preluat funcția în luna iunie, a anunțat însă că „Gears of War” va rămâne o „exclusivitate pentru console”. O versiune pentru PC a fost lansată, de asemenea.

Strategia a fost pusă sub semnul întrebării de o parte a criticilor. Jocul a avut nevoie de șase ani pentru a fi realizat, iar bugetul estimat se ridică la sute de milioane de dolari. În aceste condiții, păstrarea lui „E-Day” în afara altor platforme ar putea reduce șansele ca investiția în dezvoltare să fie recuperată.

Mike Crump, directorul studioului The Coalition, spune că „E-Day” este „o alegere firească pentru a fi o exclusivitate”.

„Gears a fost o franciză exclusivă Xbox timp de 20 de ani. Este profund legată de acest brand”, afirmă el.

„Și suntem mândri de acest lucru.”

Crump spune că seria „poartă steagul” consolei și le oferă oamenilor un „motiv să facă parte din ecosistemul Xbox”. Potrivit acestuia, aceasta a fost misiunea companiei încă de la început.

În mod inevitabil, vânzările și numărul de jucători activi ai jocului vor deveni subiecte importante în evaluarea succesului său. Întrebat ce ar însemna succesul pentru „E-Day”, Crump a recunoscut că studioul are obiective financiare și ținte privind numărul de jucători pe care dorește să-i atragă.

El a insistat însă că echipa analizează lucrurile dintr-o perspectivă mai largă.

„Măsurăm lucruri precum: reușim să prezentăm platforma în cea mai bună lumină? Împingem hardware-ul până la limitele sale? Arătăm de ce este capabil Xbox-ul?

Obiectivul nostru este, în esență, să realizăm cel mai arătos joc de pe Xbox și să demonstrăm întregii industrii ce este posibil cu hardware-ul nostru”, a spus directorul studioului.

Crump a adăugat că este important ca jocul să-i îndrume pe jucători către Game Pass, serviciul de abonament al Xbox, construit după un model asemănător platformelor de streaming.

Pentru observatorii industriei, este dificil de ignorat imaginea mai amplă a situației de la Xbox. Divizia a trecut prin concedieri masive și printr-o restructurare de amploare după numirea lui Sharma.

În luna iulie, aceasta le-a transmis angajaților că, în cursul actualului an financiar, vor fi desființate 3.200 de locuri de muncă în studiourile deținute de Xbox. Luna trecută, compania a anunțat că a parcurs aproximativ trei sferturi din acest plan.

The Coalition a evitat în mare parte reducerile de personal până acum. Totuși, unul dintre directorii responsabili de partea narativă a jocului a anunțat luna trecută că a fost concediat.

Au apărut și informații potrivit cărora dezvoltatorii studioului se tem că ar putea fi afectați după lansarea jocului. Îngrijorarea vine într-un moment în care mai multe echipe din cadrul Xbox au fost reorganizate, iar viitorul unor proiecte și al angajaților lor rămâne incert.

Întrebat despre aceste temeri, Crump a spus: „Ceea ce îmi spun mie însumi și ceea ce le spun colegilor este că trebuie să ne concentrăm asupra lucrurilor pe care le putem controla.

Pentru noi, asta înseamnă să lansăm un joc grozav, pe care oamenii să-l îndrăgească. Iar eu simt că, în calitate de echipă, am reușit acest lucru.”

El susține că „E-Day” va oferi o „fundație excelentă” pentru viitoarele jocuri din serie și insistă că următorul titlu nu va necesita la fel de mult timp pentru a fi realizat.

„Următorul joc nu va dura nici pe departe atât de mult”, a afirmat Crump.

În trecut, dezvoltatorii unor alte studiouri afectate de concedieri și-au exprimat îngrijorarea cu privire la pierderea cunoștințelor acumulate în interiorul companiei. Este vorba despre experiența angajaților care au lucrat ani sau chiar decenii la aceleași serii și care cunosc în detaliu procesele, personajele și direcția creativă a acestora.

Crump spune că The Coalition are în continuare o echipă puternică.

„Avem aici o echipă foarte bună.

Iar membrii echipei de conducere, în special, au lucrat împreună mai bine de 20 de ani.

Așadar, există cu siguranță continuitate în ceea ce privește cunoștințele și experiența”, a declarat el.