Paramount, pe cale să preia Warner Bros. Discovery pentru 111 miliarde de dolari, după retragerea Netflix, într-o fuziune care poate rescrie regulile la Hollywood

Industria de streaming și divertisment a asistat recent la unul dintre cele mai importante megadeal-uri din istoria sa, o tranzacție cu mize uriașe care a surprins observatorii pieței. Nu este doar istorică prin dimensiune, ci este considerată capabilă să schimbe radical Hollywood-ul și modelul actual de afaceri din media.

După ani în care Warner Bros. Discovery (WBD) s-a confruntat cu miliarde de dolari datorii, cu scăderea audienței la cablu și cu o competiție acerbă din partea platformelor de streaming, compania a început să ia în calcul schimbări strategice majore, inclusiv vânzarea activelor sale de divertisment unuia dintre rivali.

Mai mulți jucători importanți au văzut potențialul în achiziționarea acestui gigant media, iar în decembrie Netflix a anunțat că va cumpăra studiourile și divizia de streaming ale WBD pentru 82,7 miliarde de dolari.

Însă, printr-o mișcare surprinzătoare în ultimul moment, în această lună pare că Paramount, controlat de David Ellison, va fi de fapt câștigătorul războiului de oferte, propunând 111 miliarde de dolari pentru a prelua toate activele Warner Bros. Discovery: studiouri, HBO, platforme de streaming, jocuri video și rețele TV precum CNN și HGTV. Paramount fusese, la rândul său, achiziționat recent de Ellison, cu sprijin substanțial din partea tatălui său, Larry Ellison, președintele Oracle și unul dintre cei mai bogați oameni din lume.

Oferta Paramount așteaptă încă aprobarea formală a consiliului de administrație al WBD, iar orice acord final ar putea fi supus și presiunilor autorităților de reglementare.

Totul a început în octombrie, când Warner Bros. Discovery a anunțat că analizează o posibilă vânzare, după ce primise oferte ne-solicitate din partea mai multor jucători majori din industrie. Procesul de licitație a devenit rapid competitiv, iar Paramount și Comcast au ieșit în față ca ofertanți serioși, Paramount fiind văzut inițial drept favorit.

Ulterior însă, consiliul WBD a decis că oferta venită de la gigantul de streaming Netflix este cea mai atractivă. Netflix a propus 82,7 miliarde de dolari doar pentru activele de film, televiziune și streaming ale Warner.

Așa a început războiul licitațiilor. Paramount a considerat că oferta sa, de aproximativ 108 miliarde de dolari pentru toate activele Warner, este superioară propunerii Netflix, concentrată doar pe studiouri și streaming. Pentru a-și îmbunătăți pachetul, Netflix și-a modificat acordul în ianuarie, transformându-l într-o ofertă integral în numerar, la 27,75 dolari pe acțiune Warner Bros. Discovery, ceea ce a liniștit investitorii și a părut să deschidă drumul finalizării tranzacției.

Paramount a continuat însă să insiste pentru preluarea WBD. Consiliul Warner a respins în mod repetat ofertele, invocând îngrijorări legate de nivelul ridicat al datoriilor Paramount și de riscurile suplimentare ale propunerii, inclusiv în privința grupului de investitori care finanțează oferta, între care se află și fonduri suverane din Arabia Saudită, Qatar și Abu Dhabi. Potrivit consiliului, oferta Paramount ar fi lăsat compania combinată cu un total de 87 de miliarde de dolari datorii, un risc considerat inacceptabil la acel moment.

În ianuarie, Paramount a intentat un proces pentru a obține mai multe informații despre acordul cu Netflix. O lună mai târziu, a încercat din nou să facă oferta mai atractivă, anunțând un „ticking fee” de 0,25 dolari pe acțiune pentru acționarii WBD pentru fiecare trimestru în care tranzacția nu se închide până la 31 decembrie 2026. Paramount a mai promis că va plăti și taxa de reziliere de 2,8 miliarde de dolari dacă Warner va renunța la acordul cu Netflix.

Într-o ultimă încercare de a securiza tranzacția, Paramount și-a majorat oferta la 31 de dolari pe acțiune în februarie. Această mișcare a determinat consiliul WBD să prelungească discuțiile cu Paramount și să ia în considerare oferta drept superioară. Netflix a refuzat să își crească propria ofertă și s-a retras din negocieri.

„The transaction we negotiated would have created shareholder value with a clear path to regulatory approval”, au declarat într-un comunicat, pe 26 februarie, co-CEO-ii Netflix Ted Sarandos și Greg Peters. „However, we’ve always been disciplined, and at the price required to match Paramount Skydance’s latest offer, the deal is no longer financially attractive, so we are declining to match the Paramount Skydance bid.”

Pe lângă datoriile uriașe pe care le are deja, Paramount urmează să preia și cei aproximativ 33 de miliarde de dolari datorii ai Warner Bros. Discovery, conform acordului. Tranzacția va fi susținută de un angajament de finanțare prin datorie de 54 de miliarde de dolari, oferit de Bank of America Merrill Lynch, Citi și Apollo Global Management, precum și de 45,7 miliarde de dolari capital propriu din partea lui Larry Ellison.

Asumarea unui volum atât de mare de datorie va reprezenta o povară financiară majoră, iar Paramount se confruntă și cu alte provocări în relația cu WBD, care pot influența succesul tranzacției.

În primul rând, Ellison a avertizat asupra unor reduceri semnificative de personal așteptate în viitorul apropiat. Deja există îngrijorări ample în rândul criticilor, legate de potențiale pierderi de locuri de muncă și de scăderea salariilor.

Ellison este o figură controversată în industrie, iar controlul său asupra CBS News a fost perceput ca fiind favorabil și suportiv față de administrația Donald Trump, față de care tatăl său, Larry Ellison, este un mare donator. Sub conducerea lui Ellison la Paramount, materialele critice la adresa administrației au fost amânate, retrase sau supuse unei examinări stricte de către Ellison sau de către șefa numită de el la CBS News, provocatoarea conservatoare Bari Weiss.

Aceste lucruri au stârnit îngrijorare în rândul angajaților de la CNN, deținut de Warner. Trump a căutat în mod direct concesii din partea departamentelor de știri care i-au fost critice, inclusiv un acord de 16 milioane de dolari cu CBS, înainte ca autoritatea sa de reglementare în domeniul comunicațiilor (FCC) să aprobe preluarea Paramount de către Ellison. Înainte ca Netflix să se retragă din tranzacție, Trump a exercitat presiuni asupra companiei pentru a o demite pe fosta oficială a Casei Albe în administrația Biden, Susan Rice, din consiliul de administrație. El a declarat public că intenționează să readucă CNN „la ordine” sub noii proprietari.

Un alt obstacol major este controlul din partea autorităților de reglementare. Dimensiunea extraordinară a acestei fuziuni a atras atenția legiuitorilor. De exemplu, procurorul general al Californiei, Rob Bonta, a declarat pe 26 februarie că „these two Hollywood titans have not cleared regulatory scrutiny — the California Department of Justice has an open investigation, and we intend to be vigorous in our review.”

Cu doar o zi înainte ca Netflix să se retragă, a fost dezvăluit că un grup de 11 procurori generali de stat a cerut Departamentului de Justiție al SUA să analizeze fuziunea, invocând riscul reducerii concurenței și al creșterii prețurilor pentru abonamente. Acest demers vine la câteva luni după ce senatorii americani Elizabeth Warren, Bernie Sanders și Richard Blumenthal au transmis, la rândul lor, îngrijorări către Divizia Antitrust a Departamentului Justiției, avertizând că o astfel de fuziune masivă ar putea avea consecințe serioase pentru consumatori și pentru întreaga industrie. Senatorii susțin că noul gigant media ar putea dobândi o putere de piață excesivă, ceea ce i-ar permite să crească prețurile și să suprime concurența.

În acest context, legăturile lui Larry Ellison cu Donald Trump și rolul său de mare donator adaugă un nivel suplimentar de controversă. Achiziția Paramount de anul trecut, realizată cu sprijinul său financiar, a trecut rapid prin filtrul autorităților după ce au fost acceptate anumite condiții politice și de reglementare.

Tranzacția nu este încă definitivă. Inițial, acordul cu Netflix ar fi trebuit să fie supus votului acționarilor în jurul lunii aprilie, cu o închidere estimată în 12–18 luni de la acel vot. Transferul către oferta Paramount va impune însă un nou calendar de aprobare. În plus, acordurile de la autoritățile de reglementare sunt încă în așteptare, iar nivelul de scrutin poate modifica substanțial rezultatul final.

Rămâne de văzut cum se va încheia această luptă pentru controlul unuia dintre cele mai mari conglomerate media din lume.