Silicon Valley, în fața unui proces istoric: Meta și YouTube, găsite vinovate că au creat dependență de social media care a afectat sănătatea mintală a tinerilor

Silicon Valley este zguduită de verdictul cu impact major pronunțat miercuri de un juriu din Los Angeles.

Giganții tehnologici Meta și YouTube au fost găsiți răspunzători pentru că și-au conceput platformele astfel încât să creeze dependență, ceea ce a afectat sănătatea mintală a unei tinere de 20 de ani.

Reclamanta din centrul acestui proces este cunoscută doar după prenumele Kaley. După nouă zile de deliberări, jurații i-au dat dreptate pe toate capetele de acuzare.

O parte din lumea tehnologiei încearcă să minimalizeze impactul acestui caz. Alții se tem însă că este începutul unei confruntări publice care ar putea reprezenta o amenințare – posibil chiar existențială – pentru companiile americane de social media.

Un insider din domeniu, care a cerut să nu fie identificat, a sintetizat situația spunând: "we're having a moment".

Verdictul a obligat oamenii din interiorul acestor companii să se confrunte cu realitatea că mulți din afară nu le mai privesc la fel de favorabil cum se privesc ele însele.

Această realizare este dureroasă pentru firme care, în urmă cu un deceniu, erau prezentate drept esențiale pentru conectarea și divertismentul oamenilor și chiar pentru răspândirea democrației în lume.

Atât Meta, cât și Google, proprietarul YouTube, au anunțat că vor contesta verdictul juriului, care include 3 milioane de dolari (2,3 milioane de lire sterline) despăgubiri și încă 3 milioane de dolari daune punitive menite să pedepsească firmele.

În interiorul Meta, verdictul este privit ca o dezamăgire. La intrarea în proces, compania era foarte încrezătoare în soliditatea poziției sale.

Argumentația Meta a inclus prezentarea dificultăților lui Kaley în familie și a problemelor de la școală, despre care avocații au susținut că au apărut înainte ca ea să înceapă să folosească Instagram, la vârsta de nouă ani.

Kaley a afirmat că platformele i-au amplificat problemele personale și au lăsat-o cu dismorfofobie corporală, depresie și gânduri suicidare.

"It was a clean sweep with respect to liability against both Google and Meta", a declarat după verdict avocata Jayne Conroy. "It will matter."

"Pariez că se fac multe calcule în sălile de consiliu ale Meta, Google, Snap și TikTok, în timp ce evaluează ce înseamnă asta dacă știu că mii de cazuri vin spre ei", a adăugat ea.

TikTok și Snap Inc, compania-mamă a Snapchat, au fost inițial pârâte în acest dosar, dar au încheiat înțelegeri amiabile înainte de începerea procesului.

Totuși, nu au scăpat complet, pentru că vor figura ca pârâte în mai multe viitoare procese pilot.

Aceste cauze vor continua să testeze o nouă teorie juridică: companiile de social media ar fi provocat vătămări personale prin proiectarea produselor lor pentru a induce dependență, în goană după profit.

Deocamdată, Meta nu a dat niciun semn că își va schimba abordarea sau că va fi mai dispusă să încheie înțelegeri în dosarele viitoare.

"We will continue to defend ourselves vigorously as every case is different, and we remain confident in our record of protecting teens online", a transmis compania miercuri.

Un purtător de cuvânt al Meta a declarat că reducerea unui fenomen atât de complex precum sănătatea mintală a adolescenților la o singură cauză riscă să lase nerezolvate numeroasele probleme mai ample cu care se confruntă tinerii astăzi.

"Many teens rely on digital communities to connect and find belonging", a mai afirmat Meta.

Un purtător de cuvânt Google a spus că platforma sa video YouTube a fost înțeleasă greșit în cadrul procesului.

YouTube este "a responsibly built streaming platform, not a social media site", a susținut compania.

Este clar că aceste companii nu vor accepta verdictul fără luptă.

Fostul executiv de la Twitter Bruce Daisley a explicat că majoritatea marilor firme tech își trag valoarea din faptul că cresc mai repede decât restul pieței bursiere.

Pe o perioadă de 20 de ani, asta înseamnă că "effectively you've got a business which is just geared for trying to force people to spend more and more time [on their apps]".

Orice tip de reglementare – sau, ca în acest caz, un proces – care pune sub semnul întrebării acest model devine o problemă ce trebuie gestionată rapid.

"The tech firms spend more on lobbying and more on PR than any other sector in the world", a spus Daisley. "They are very intent on trying to win the soft influence battle to try and persuade politicians to go easy on them."

În pledoaria sa pentru daune punitive, avocatul lui Kaley, Mark Lanier – un litigator texan cu stil colocvial – a arătat juriului un borcan cu bomboane M&M.

Fiecare M&M reprezenta 1 miliard de dolari din valoarea companiei, a explicat el, pentru a ilustra anvergura averii firmei.

În prezent, capitalizarea bursieră a Meta este de aproximativ 1,4 trilioane de dolari, adică 1.400 de M&M.

"I would've thought it was likely we would have gotten a bigger number", le-a spus Lanier jurnaliștilor în fața tribunalului, după anunțarea daunelor totale de 6 milioane de dolari.

Însă simplul fapt că juriul a fost de acord cu argumentele lui Lanier reprezintă deja o victorie importantă pentru avocații specializați în vătămări personale implicați în caz.

Ei cred că acest rezultat este un semn favorabil pentru cele opt procese pilot care urmează să se desfășoare în lunile viitoare.

Meta este zguduită și de un alt verdict, în valoare de 375 de milioane de dolari, pronunțat marți.

Procurorii din New Mexico au convins un juriu că firma a permis exploatarea copiilor pe platformele sale.

Ulterior, purtătorul de cuvânt al Meta, Andy Stone, a postat pe rețelele sociale că sancțiunea din New Mexico a fost "just a fraction of what the State sought".

Procurorii statali ceruseră peste 2 miliarde de dolari.

În plus față de valoarea daunelor stabilite la Los Angeles, apărătorii Meta au subliniat că decizia juriului nu a fost unanimă și că deliberările s-au prelungit aproape două săptămâni.

"Let's not draw any big conclusions", a comentat un observator.

"It makes sense to downplay the overall financial exposure so investors don't leave", a afirmat Eric Goldman, prodecan și profesor la Facultatea de Drept a Universității Santa Clara din Silicon Valley. "I don't think any of the social media services can afford to pay $6m per injured user", a adăugat el, considerând procesele privind dependența de social media o potențială amenințare existențială.

Totuși, Goldman a subliniat că nu există nicio garanție că verdictele din ultima săptămână vor fi menținute în apel.

Pe măsură ce companiile se confruntă cu un val de acțiuni în răspundere civilă, probele și mărturiile prezentate în cazul lui Kaley ar putea fi reluate în procesele următoare.

Toate părțile vor avea ocazia să își rafineze argumentele juridice, pe măsură ce dosarele intentate de persoane fizice, districte școlare și state parcurg etapele din instanțe.