„Punte moleculară” creată de cercetătorii chinezi face terapia CAR-T mai eficientă împotriva leucemiei

Oamenii de ştiinţă chinezi au perfecţionat un tratament existent împotriva leucemiei, care acum reuşeşte să funcţioneze chiar şi atunci când celulele canceroase încearcă să se „ascundă” de acţiunea lui.

Abordarea lor inovatoare, prezentată în cel mai recent număr al jurnalului ştiinţific Cell, acţionează ca o veritabilă punte moleculară. Ea întăreşte legătura dintre celulele organismului care luptă împotriva cancerului şi celulele leucemice, pe care sistemul imunitar trebuie să le identifice şi să le distrugă.

Noul tratament porneşte de la ceea ce era cunoscut drept terapia cu celule CAR-T, dar o modifică semnificativ. Terapia CAR-T presupune prelevarea celulelor T ale pacientului, modificarea lor în laborator pentru a putea găsi şi ataca celulele canceroase, apoi reintroducerea acestor celule „antrenate” în organism.

Totuşi, la un număr important de pacienţi cancerul reapare după terapie. Cauza este faptul că celulele canceroase se pot „ascunde” eliminând de pe suprafaţa lor markerul pe care celulele CAR-T îl caută. Dacă acest marker dispare, celulele CAR-T nu le mai pot recunoaşte şi nu le mai pot găsi.

Înainte, pentru a corecta această problemă, era nevoie să se revină în laborator şi să fie reproiectate genetic celulele T, pentru a ţinti alt marker. Procedura este dificilă din punct de vedere tehnic, costisitoare şi durează foarte mult timp, ceea ce limitează accesul pacienţilor la tratament.

Acum, o echipă de cercetători de la Institutul de Inginerie a Proceselor (IPE) din cadrul Academiei Chineze de Ştiinţe a creat o nouă moleculă auxiliară, denumită FACE, care schimbă modul în care se abordează această limitare.

Ideea a apărut după analizarea probelor prelevate de la pacienţi. Cercetătorii au observat că atât celulele leucemice, cât şi celulele imunitare folosite în terapia CAR-T prezintă în cantităţi mari aceeaşi proteină la suprafaţa lor – o proteină numită CD71. Pornind de la această descoperire, ei au conceput FACE din feritină, o proteină naturală care se leagă de CD71. În timpul procesului de preparare în laborator, FACE se ataşează mai întâi de celulele CAR-T. Apoi, când aceste celule modificate sunt administrate pacientului, FACE se ataşează şi de celulele leucemice din apropiere, blocând cele două tipuri de celule una de cealaltă.

„FACE serveşte ca o mică punte sau ca un adeziv puternic. Chiar şi atunci când celulele leucemice încearcă să se ascundă, FACE ajută celulele CAR-T să se agaţe şi să-şi facă treaba”, a spus Wei Wei, unul dintre cercetătorii principali de la IPE.

Rezultatele experimentelor au fost remarcabile. În studiile de laborator realizate pe şoareci cu leucemie, noua metodă a continuat să funcţioneze chiar şi în situaţiile în care ţinta iniţială a cancerului se redusese considerabil. În asemenea condiţii, terapia standard cu celule CAR-T a eşuat, însă celulele FACE-CAR-T au reuşit să identifice şi să distrugă celulele leucemice, ducând la o rată de supravieţuire de 100%.

„Unul dintre aspectele cele mai promiţătoare ale acestei noi metode este simplitatea sa”, a declarat Wei, subliniind că FACE se bazează pe o proteină prezentă în mod natural în organism şi pe materiale simple, deja aprobate pentru uz medical.

Potrivit lui Wei, concluziile cercetării au fost confirmate în mai multe studii clinice relevante pe şoareci cu leucemie, precum şi în teste efectuate pe probe prelevate de la pacienţi umani.

„Această punte moleculară oferă o nouă speranţă pacienţilor cu leucemie greu de tratat, care nu mai răspund la terapiile existente. Este o abordare practică, ce ar putea face terapia salvatoare mai eficientă, fără un plus de complexitate sau de costuri”, a adăugat Wei.