Foști ingineri de la Google și LinkedIn lansează un startup de AI care ajută brokerii vamali americani să facă față haosului comercial provocat de Trump

Sam Basu a demisionat din funcția de inginer software senior la Google la începutul anului 2023, la scurt timp după lansarea ChatGPT de către OpenAI. El a încercat să pornească mai multe afaceri în domeniul inteligenței artificiale, însă niciuna nu a prins cu adevărat până când a primit un telefon de la un prieten care i-a cerut ajutor pentru completarea documentelor vamale.

Basu a devenit „foarte curios” și a început să sune, la rece, brokeri vamali din zona Los Angeles. A descoperit că mulți dintre ei sunt afaceri mici de familie, care depind încă puternic de fax și hârtie. Când prima clientă i-a arătat, într-un tur pe FaceTime, grămezile de dosare manila din biroul ei, totul a căpătat sens, a povestit Basu pentru TechCrunch. A doua zi, el a zburat direct la biroul acestei cliente.

„Acela a fost momentul care mi-a deschis ochii. Sunt doar hârtii și hârtii”, a spus Basu într-un interviu recent. „Am fost și șocat, și impresionat. Șocat că așa funcționează industria, și impresionat că tot ce este în jurul nostru, de la ceasul pe care îl porți la ochelari, literalmente tot ce este importat, iar asta este ceea ce se întâmplă în culise.”

Din această idee inițială s-a născut Amari AI, un startup fondat de Basu împreună cu Arushi Vashist, fost inginer software senior la LinkedIn. Cei doi, alături de mica lor echipă, au adunat deja peste 30 de clienți și au ajutat aceste firme să proceseze peste 15 miliarde de dolari în mărfuri.

Amari a atras și o finanțare de 4,5 milioane de dolari, rundă seed co-condusă de fonduri de investiții specializate în stadiu incipient, First Round Capital și Pear VC, toate acestea înainte ca startupul să iasă oficial din modul de funcționare „stealth”.

Basu are două obiective principale cu Amari. Primul este să ajute brokerii vamali să se modernizeze. Până acum, spune el, mulți au făcut foarte puține eforturi pentru a integra tehnologii noi. Unii folosesc software de recunoaștere optică a caracterelor pentru a accelera introducerea datelor. Însă această tehnologie este limitată și fragilă, afirmă Basu. Amari este conceput pentru a automatiza introducerea datelor și completarea documentelor, astfel încât angajații — care, prin lege, trebuie să fie în Statele Unite, deci firmele nu pot apela la personal externalizat în alte țări — să se poată concentra pe ajutarea clienților să-și miște mărfurile peste graniță.

Aici intervine al doilea obiectiv. Politicile comerciale haotice ale președintelui Donald Trump au făcut ca brokerii vamali să devină și mai importanți, potrivit lui Chris Bachinski, CEO al firmei GHY International, cu o istorie de 125 de ani. Bachinski — unul dintre primii utilizatori ai Amari — a declarat că mulți dintre clienții săi nici măcar nu au propriul personal de conformitate. Ei se bazează pe brokeri precum GHY pentru a înțelege cum se aplică brusc modificările de politică comercială la bunurile lor, mai ales atunci când acestea sunt deja în tranzit.

Acest haos a dus la epuizare în întreaga industrie, spune Basu. Baza de angajați este strict reglementată, iar rata de promovare la examenul de licențiere se situează în jur de 10%–20%. „Este un caz perfect pentru AI”, afirmă el.

„Oamenii cu experiență părăsesc industria sau se pensionează anticipat”, a spus Basu. „Așa că ne prezentăm drept această pereche suplimentară de mâini pe care companiile de logistică o pot angaja sau o pot păstra alături de expertiza umană.”

Basu explică faptul că agenții AI ai Amari monitorizează în permanență regulile comerciale și își actualizează logica de fiecare dată când apare o schimbare. Astfel, ei îi ajută pe brokeri să le explice rapid clienților ce impact au noile reguli. În trecut, asemenea modificări bruște necesitau cercetare manuală, lucru care încetinea capacitatea brokerilor de a debloca rapid încărcăturile la intrarea în țară.

Amari reușește acest lucru construindu-și propriile modele de inteligență artificială, antrenate pe peste un milion de documente legate de transporturile pe care le-a ajutat deja să treacă de vamă. Totuși, Basu spune că, până acum, compania a folosit în mare parte modele standard disponibile pe piață. El menționează că unii clienți aleg să nu participe la acest proces de antrenare și că Amari anonimizează datele înainte de a le introduce în modele.

„Nu le vindem datele și ne asigurăm că datele lor rămân ale lor”, a spus el. „Ei iau aceste documente foarte în serios.”

Todd Jackson, partener la First Round Capital, pune succesul timpuriu al Amari pe seama disponibilității lui Basu de a merge fizic în teren pentru a înțelege ce nevoie au brokerii.

„Merge la conferințe, merge la târguri comerciale, [iar] zvonul se răspândește tot mai puternic”, a spus Jackson într-un interviu. „Este o industrie veche, cu reflexe vechi.”

La unul dintre aceste târguri — reuniunea Asociației Naționale a Brokerilor și Expeditorilor Vamali din America — una dintre prezentările lui Basu i-a atras atenția lui Bachinski. GHY International nu este o afacere mică de familie, dar nici un gigant din Fortune 500 precum FedEx. Bachinski caută soluții pentru a rămâne competitiv și pentru a-și dezvolta compania.

Bachinski spune că cea mai mare îngrijorare a angajaților GHY până acum a fost pierderea locurilor de muncă. Însă i-a liniștit. El se așteaptă ca tehnologii precum cea a Amari să ajute GHY să crească și să se concentreze mai mult pe relațiile cu clienții și pe activitățile de conformitate.

„Este o industrie veche, iar tehnologia ne va schimba domeniul mai repede decât cred majoritatea brokerilor vamali”, a spus el. Și, cum comerțul este acum constant în centrul atenției, el afirmă că brokerii trebuie să fie agili. „Fac gluma asta că anul trecut, pentru prima dată în istorie, familiile noastre stiu ce facem pentru a trăi. Pentru că, dintr-odată, brokerii vamali au devenit foarte, foarte importanți.”