Explorare revoluționară în creierul copiilor mici: Cum testează cercetătorii abilitățile fundamentale ale celor mici în timpul jocului

Henry, un băiețel de doi ani, este complet fascinat de iPad-ul din fața sa. De fiecare dată când apare o față zâmbitoare, el atinge ecranul, iar atingerea sa transformă fața într-un desen animat cu un animal dansând. Deși pare un joc simplu și repetitiv, este de fapt un test al unei abilități fundamentale care se dezvoltă în creierul său în creștere. Henry poartă o căciulă plină de senzori cu fire care ies din ea, conectate la un aparat de analiză de mari dimensiuni. În timp ce Henry joacă acest joc, căciula îi scanează activitatea cerebrală și construiește o imagine despre cât de bine își poate controla procesul de decizie.

Acesta este un test al controlului inhibitor, una dintre abilitățile pe care cercetătorii de la Universitatea din Bristol le măsoară la bebeluși și copii mici, în cadrul unei misiuni de a înțelege cum și când dezvoltă copiii foarte mici abilități care le permit să se concentreze și să învețe. Deși oamenii de știință știu deja că aceste abilități sunt critice, încă nu știu la ce punct se stabilesc în creierele infantile.

Dezvoltarea a sute de copii, de la șase luni la cinci ani, este urmărită pe măsură ce își formează abilitățile cheie care le vor modela abilitățile academice și sociale. Dar ceea ce face acest proiect de pionierat cu adevărat special este că este un experiment uman într-un alt experiment uman de zeci de ani. Mamele a 300 dintre copiii studiați au făcut parte dintr-un proiect care le-a monitorizat sănătatea încă din perioada în care erau și ele bebeluși, în anii 1990.

Se adună date de o viață care ar putea dezvălui legături între dezvoltarea creierului copiilor studiați acum și sănătatea, experiențele și genetica părinților lor. Pentru un studiu despre dezvoltarea copiilor, deja având toate aceste informații despre părinți este 'complet unic în lume', spune dr. Karla Holmboe, cercetător principal. "Trebuie să știm când se dezvoltă diferitele abilități și trebuie să înțelegem cum evoluează copiii individuali în timp. Copiii care întâmpină dificultăți atunci când încep școala tind să continue să întâmpine dificultăți. Aceasta poate continua chiar și în perioada adultă. Deci, există această întreagă perioadă de dezvoltare pe care trebuie să o înțelegem pentru a putea sprijini copiii la o vârstă mult mai tânără."

În cadrul studiului, participanții tineri și părinții lor sunt invitați la laboratorul de psihologie al universității pentru a juca jocuri științifice și să li se măsoare activitatea cerebrală. Mulți dintre ei au scanări RMN la vârste de șase luni, trei ani și cinci ani, generând o imagine clară a creierelor lor tinere în dezvoltare.

Cheia jocului cu fețele zâmbitoare, pe care îl joacă Henry, este locul unde apare fața pe ecranul iPad-ului. După ce copilul se obișnuiește cu fața care apare în mod repetat pe partea dreaptă a ecranului, începe să apară aleatoriu și pe cealaltă parte. "Vrem să vedem dacă Henry poate rezista impulsului de a continua să lovească doar partea dreaptă și în schimb să caute unde este fața zâmbitoare", explică asistentul de cercetare Carmel Brough. Această abilitate, potrivit dr. Holmboe, este esențială când copiii încep școala. Într-o sală de clasă, un copil trebuie să fie capabil să se concentreze și să nu-și lase atenția să se piardă.”

În altă cameră, Jackson, de asemenea în vârstă de doi ani, joacă un joc gândit să testeze memoria sa operativă. Un asistent de cercetare îl încurajează să privească în timp ce ea pune autocolante în diferite recipiente. Copilul este apoi rugat să-și amintească care recipiente conțin autocolante și care nu. Factorul motivant? Jackson poate păstra toate autocolantele pe care le găsește. "Memoria operativă este când trebuie să păstrăm un pic de informație în capul nostru pentru a rezolva o problemă sau a îndeplini o sarcină – precum un puzzle sau chiar doar să ne amintim unde am pus ceva acum două minute", explică dr. Holmboe.

"Pentru copii, ne putem imagina că avem nevoie de aceste abilități când învățăm matematică sau să citim." Studiul va evalua, de asemenea, dezvoltarea limbajului și viteza de procesare - o măsură a cât de rapid copiii asimilează informații noi. Proiectul Copiii Anilor '90 este acum de 35 ani. Concentrat în principal pe sănătate, prin urmărirea a 14.500 de copii născuți între 1991 și 1992, a oferit perspective asupra obezității, autismului și, mai recent, efectul pandemiei asupra sănătății mentale.

Proiectul a făcut datele sale disponibile oamenilor de știință din întreaga lume și a fost citat în mii de lucrări științifice. Un studiu despre dietele copiilor anilor '90 a furnizat dovezi că, deși mofturile alimentare ale copiilor provoacă adesea îngrijorare, nu este probabil să aibă vreun impact de durată asupra sănătății lor și a dezvoltării. Datorită examinării repetate a sănătății, proiectul a mai dezvăluit că unul din cinci tineri prezintă simptome de boală ficat gras, iar unul din 40 tineri poate avea cicatrizare hepatică - cauzate în mare parte de obezitate și consumul de alcool. Acest lucru a demonstrat cât de comună este;   această condiție și a oferit perspective despre modalitățile prin care poate fi prevenită prin dietă.

Și dezvăluirile științifice continuă să sosească. Luna trecută, studiul a arătat că copiii care nu aveau pește gras în dietele lor erau mai puțin sociabili și amabili. În acest ultim studiu - despre copiii copiilor anilor '90 - oamenii de știință se concentrează în mod special pe abilități formative și dezvoltarea creierului. Ei vor urmări fiecare copil până când vor începe școala. Emily, care a fost studiată ca un copil al anilor '90, este mama lui Henry. Astăzi, fiul ei stă în poala ei, în timp ce lucrează la unul dintre puzzle-urile atent proiectate ale echipei de cercetare.

"Amândoi am fost parte din asta de la naștere", spune Emily. "Nu a fost o alegere pentru mine la început - mama mea m-a înscris. Dar este acum și cred că este fascinant." Scopul este de a ajuta copiii să prospere în viitor, spune dr. Holmboe. Pentru că atunci când copiii încep școala, explică ea, "multe lucruri sunt deja stabilite. Aceasta este fundația care ne va ajuta să sprijinim copiii la momentul potrivit." Henry și Jackson își termină puzzle-urile și jocurile și își scot căciulile de scanare a creierului. "Băieții mei pur și simplu adoră să vină aici", spune Emily. "Le plac toate jucăriile - primesc gustări gratuite. Așa că voi continua să vin atât timp cât doresc ei. De ce nu ai vrea să faci parte din asta și poate să ajuți generațiile viitoare?"