Cum îți poți proteja creierul de demență: rolul hobby-urilor și al învățării pe tot parcursul vieții

„Antrenați-vă creierul”, sfătuiesc experții persoanele care speră să prevină demența. Dar cum se poate face asta, concret? Poate că o formulare mai potrivită ar fi „întindeți-vă creierul”, adică provocați-l constant cu activități noi și diverse.

Dacă rezolvi zilnic un rebus, este posibil să devii foarte bun la rebusuri. Totuși, cercetările arată tot mai clar că o mare varietate de obiceiuri și hobby-uri poate acționa ca un antrenament cognitiv complex, dezvoltând cunoștințe și abilități care întăresc anumite zone ale creierului pe măsură ce îmbătrânești.

Un studiu recent a asociat un risc mai mic de Alzheimer și de declin cognitiv cu învățarea pe tot parcursul vieții. Asta înseamnă experiențe stimulatoare intelectual – citit și scris, învățarea unei alte limbi, joc de șah, rezolvarea de puzzle-uri, vizitarea muzeelor – încă din copilărie și până la pensionare.

„Acestea sunt ca un fel de exerciții pentru creier și gândire. Folosești diferite sisteme cognitive”, a explicat neuropsihologul Andrea Zammit de la Rush University Medical Center din Chicago, care a coordonat studiul.

Dacă nu ai adoptat la începutul vieții ceea ce Zammit numește activități de îmbogățire cognitivă, nu este deloc prea târziu să începi acum. Vârsta mijlocie oferă o șansă importantă pentru protejarea sănătății creierului. Oamenii de știință analizează o gamă largă de modalități de a rămâne ager: de la muzică, la observarea păsărilor, până la jocuri de antrenament cerebral.

„Nu este vorba doar despre o singură activitate. Este mai degrabă despre a găsi activități semnificative care te pasionează”, a spus Zammit. Esențial este să le practici consecvent, nu doar din când în când.

Sănătatea fizică contează major pentru sănătatea creierului. Din acest motiv, experții recomandă și exerciții fizice mai intense, monitorizarea și controlul tensiunii arteriale, somn de calitate și chiar vaccinare la vârste înaintate, ca parte a unui stil de viață protector pentru creier.

Nu există o rețetă magică pentru a preveni complet demența sau declinul cognitiv normal asociat cu îmbătrânirea, a avertizat dr. Ronald Petersen, specialist în Alzheimer la Mayo Clinic. Totuși, schimbările de stil de viață oferă șansa de a „încetini procesul de deteriorare”, a spus el.

Studiul lui Zammit privind învățarea de-a lungul vieții a inclus aproape 2.000 de adulți în vârstă, între 53 și 100 de ani, care nu sufereau de demență la începutul cercetării și au fost urmăriți timp de opt ani.

Cercetătorii i-au întrebat despre activitățile educaționale și alte activități stimulatoare cognitiv din tinerețe, din perioada de vârstă mijlocie și de la vârste înaintate și le-au administrat o serie de teste neurologice pentru a evalua memoria și alte funcții cognitive.

Ulterior, unii participanți au fost diagnosticați cu boala Alzheimer. Însă boala a apărut, în medie, cu cinci ani mai târziu la cei cu cel mai ridicat nivel de învățare pe tot parcursul vieții, comparativ cu persoanele cu cel mai scăzut nivel, a raportat echipa lui Zammit în revista Neurology. Menținerea unei activități mentale intense la vârsta mijlocie și după aceea a fost asociată cu un declin cognitiv mai lent.

Și mai relevante, potrivit lui Zammit, au fost rezultatele autopsiei efectuate asupra a 948 de participanți care au murit în timpul studiului. Chiar și atunci când creierul prezenta semnele caracteristice ale bolii Alzheimer, cei cu un nivel mai ridicat de stimulare cognitivă aveau o memorie mai bună și abilități de gândire mai bine păstrate, precum și un declin mai lent înainte de deces.

Acest fenomen este cunoscut de oamenii de știință drept rezervă cognitivă. Înseamnă că învățarea și activitatea intelectuală întăresc conexiunile neuronale în diferite regiuni ale creierului. Astfel, creierul devine mai rezistent, mai flexibil și capabil să compenseze, pentru o perioadă, daunele provocate de îmbătrânire sau de boală.