Centru de date uriaș, propus în centura verde a Londrei: este locul potrivit?

North Ockendon, în Havering, în estul Londrei, se află chiar în mijlocul centurii verzi a capitalei, la marginea orașului. Însă zona ar putea să nu mai fie protejată în acest fel dacă dezvoltatorii își vor impune planurile.

Aceste terenuri sunt propuse pentru construirea unui campus uriaș de centre de date, unul dintre cele mai mari din Europa.

Dezvoltatorul Digital Reef spune că proiectul ar crea locuri de muncă și ar fi cel mai sustenabil din lume. Localnicii se opun însă, afirmând că le-ar distruge viețile.

Proiectul scoate în evidență dilema și numeroasele probleme legate de centrele de date. Ele sunt necesare pentru o mare parte a vieții moderne. Dar unde ar trebui construite și cu ce preț?

Danny Leach, care locuiește în apropiere, spune că proprietatea sa „va fi ca un ochi de taur pe o țintă de darts” dacă planurile vor fi aprobate.

„Construcția va dura între opt și 20 de ani. Va fi zgomot și, spun ei, vor circula încă o mie de vehicule pe zi”, afirmă el.

„Vor fi perturbări și mizerie, iar apoi, evident, odată ce va deveni operațional, va exista zgomotul de fond produs de centrele de date și consumul mare de electricitate. Avem deja două întreruperi de curent pe lună aici.

„Cu toții avem nevoie de date, dar avem nevoie de cel mai mare centru de date din Europa tocmai în acest loc?”

Graham Ford se opune, de asemenea, dezvoltării propuse.

„Aici este zonă rurală. Este ținut. Lăsați lucrurile așa cum sunt”, spune el.

Emma Edmonds adaugă: „Majoritatea oamenilor nu își doresc deloc acest proiect.

„Este un sacrilegiu să construiești așa ceva aici. Nu este deloc locul potrivit.”

Între timp, Ian Pirie, de la organizația locală Friends of the Earth, critică procesul de planificare de până acum, pe care îl consideră „foarte nedemocratic”.

„Nu i-au implicat pe oameni”, spune el.

Cererea de centre de date este în creștere, în parte pentru că inteligența artificială are nevoie de mai multă putere de procesare.

În prezent, există aproximativ 477 de centre de date în Regatul Unit, iar compania de cercetare în construcții Barbour ABI estimează că numărul lor va crește cu aproximativ 100.

Majoritatea acestora vor fi în Londra și în sud-estul țării.

Datele de planificare arată că 28 dintre noile centre vor fi în zona de captare a apei a companiei Thames Water, iar 14 vor fi în Slough, care găzduiește deja cel mai mare număr de centre de date din Europa.

Există îngrijorări cu privire la cantitatea de electricitate și apă consumată de aceste centre.

Un raport realizat pentru Autoritatea Londrei Mari (GLA), intitulat „Prognoze privind dezvoltarea viitoare a centrelor de date din Londra și perspective strategice”, prezintă provocările legate de construirea unor noi centre.

„Energia este cea mai importantă limitare pentru dezvoltarea centrelor de date din Londra”, se arată în raport.

„Limitările capacității rețelei de transport al energiei au devenit evidente mai ales în vestul Londrei, iar obținerea unei noi conexiuni pentru centrele de date poate dura între șapte și 13 ani, față de trei până la șapte ani pe alte piețe europene.”

Raportul menționează că și consumul de apă este „un aspect major”.

„Un centru de date hiperscalabil de 100 MW din Regatul Unit poate consuma până la 2,5 miliarde de litri de apă pe an, echivalentul necesarului a aproximativ 80.000 de persoane. Acest lucru accelerează trecerea la sisteme cu circuit închis, răcire cu aer și imersie în lichid, pentru a reduce dependența de apa potabilă”, se arată în document.

În prezent, centrele de date din Londra folosesc aproximativ 5% din apa potabilă a orașului, iar cifra ar urma să crească la 7%.

Raportul mai precizează: „Costurile ridicate ale terenurilor și concurența cu locuințele și alte sectoare industriale fac ca majoritatea parcelelor din centrul Londrei și din zonele 2-3 să fie dificil de folosit și ar putea orienta noile dezvoltări către marginile orașului.”

Documentul avertizează că extinderea ar putea pune o presiune mai mare asupra sistemelor de alimentare cu apă.

Industria centrelor de date este bine dezvoltată în Londra. Dacă înainte punea accentul pe securitate și secretizare, acum operatorii devin mai deschiși în privința importanței serviciilor lor.

Mark Pestridge, directorul executiv al Telehouse, companie care operează centre de date în Londra, spune că acestea susțin multe dintre serviciile pe care oamenii le folosesc zilnic, de la platformele de streaming până la orarele trenurilor.

La sediul companiei din Canary Wharf, l-am întrebat cât timp le-ar lua oamenilor să observe dacă un centru de date s-ar opri.

„Cred că și-ar da seama în câteva minute”, a răspuns el.

El spune că industria trebuie să facă mai mult pentru a-și explica importanța și că există „câteva mituri pe care trebuie să le demontăm” în privința consumului de apă și energie.

„În clădirea în care ne aflăm astăzi, Telehouse South, folosim un sistem cu circuit închis, care funcționează puțin ca radiatorul sau frigiderul dumneavoastră. Apa circulă încontinuu, în loc să fie scoasă din sistem”, spune el.

„În ceea ce privește consumul de electricitate, cred că folosim multă, dar sunt convins că centrele de date sunt printre cele mai eficiente în privința modului în care o folosim.”

Unii cercetători universitari au îndemnat la prudență în privința ritmului de extindere.

Liz Stephens, profesoară de riscuri climatice și reziliență la Universitatea din Reading, consideră că necesarul suplimentar de apă al centrelor de date ar putea anula o parte din capacitatea adusă de noile rezervoare.

„Thames Water a încercat să estimeze cererea pentru următorii 10 ani”, spune ea.

„Compania a estimat că aproximativ 30% din creșterea cererii va proveni din dezvoltarea centrelor de date.

„Și cred că au recunoscut deja că au subestimat cererea generată până acum de aceste centre.”

Matt Evans, de la Tech UK, spune însă că impactul industriei asupra mediului este adesea înțeles greșit.

„Centrele de date folosesc multă energie, nu putem evita acest lucru, dar energia pe care o consumă este acum aproape în totalitate fără emisii de carbon sau regenerabilă”, afirmă el.

„În privința apei, există multe neînțelegeri, pentru că o mare parte dintre date provin din Statele Unite, unde cadrul de reglementare este foarte diferit.

„Centrele de date din Regatul Unit folosesc aproximativ 0,2% din apa destinată activităților non-domestice, adică nu gospodăriilor.

„Este o cantitate destul de mică, iar sectorul își propune să introducă tehnologii mai eficiente, astfel încât noile centre de date să folosească mai puțină apă.”

Proiectul Planului Londrei, care oferă îndrumări consiliilor locale în materie de planificare, spune că centrele de date amplasate în locuri potrivite ar trebui sprijinite în principiu.

Totuși, proiectele ar trebui aprobate doar dacă există suficientă capacitate pentru alimentarea cu apă și electricitate.

Terenurile rezervate pentru locuințe nu ar trebui folosite, iar construirea pe terenuri din centura verde ar trebui luată în considerare doar dacă nu sunt disponibile terenuri industriale abandonate.

„Londra găzduiește cel mai mare cluster de centre de date din Europa. Acestea susțin dezvoltarea unor sectoare importante bazate pe date și a inteligenței artificiale. Însă această creștere va aduce beneficii reale Londrei doar dacă infrastructura care o face posibilă este curată, eficientă și în acord cu obiectivele climatice ale primarului”, se arată în plan.

Documentul cere ca centrele să fie eficiente din punctul de vedere al consumului de energie și apă și să folosească tehnologii inovatoare de răcire și, acolo unde este posibil, surse regenerabile de energie. De asemenea, acestea ar trebui să poată încălzi locuințele din apropiere prin sisteme de recuperare a căldurii.

Primarul Londrei, Lordul Sadiq Khan, spune că își dorește ca orașul să aibă cele mai sustenabile centre de date din lume.

Digital Reef, dezvoltatorul proiectului din North Ockendon, a fost contactat pentru un comentariu, dar nu a răspuns.

Pe site-ul său, compania afirmă că proiectul „va oferi locuri de muncă și programe de formare pentru localnici”, alături de o nouă infrastructură digitală și spații verzi publice.

Compania spune că mai mult de jumătate din teren va fi rezervat unui parc ecologic de 113 hectare, echivalentul a peste 174 de terenuri de fotbal, cu noi trasee pietonale și pentru biciclete.

Keith Prince, liderul Consiliului din Havering, spune că va avea loc o nouă consultare cu privire la proiect „când va fi momentul potrivit”.

„Deși nu putem împiedica o companie privată să depună o cerere de planificare, dacă centrul de date va fi construit, vom negocia cât mai ferm posibil pentru a maximiza beneficiile pentru locuitorii din Havering și ne vom asigura că există câștiguri ecologice, de mediu și agricole”, adaugă el.

Nimeni nu știe cu adevărat cum se vor adeveri estimările privind consumul de apă și electricitate al centrelor de date.

Ar putea centrele să devină mai eficiente și să folosească mai puține resurse? Industria trece de la o perioadă dominată de secretizare și securitate la una în care este mai deschisă. Reprezentanții săi vor să sublinieze cât de mult depinde viața modernă de centrele de date, de la citirea acestui articol până la vizionarea celui mai nou film sau serial lansat pe Netflix.

Unii susțin că ar trebui să ne reducem dependența de aceste tehnologii, în timp ce alții spun că, pe măsură ce inteligența artificială se dezvoltă, centrele de date vor deveni inevitabile.

Aceste clădiri uriașe sunt esențiale pentru o mare parte a vieții moderne. Dilema este că, în prezent, multe comunități par să nu fie dispuse să le primească.