Bill Gates obține undă verde în SUA pentru primul reactor nuclear Natrium TerraPower din Wyoming

Comisia de Reglementare Nucleară (Nuclear Regulatory Commission – NRC) a acordat în această săptămână companiei TerraPower undă verde pentru construirea unui nou reactor nuclear în apropierea unei vechi centrale pe cărbune din statul Wyoming.

Autorizația TerraPower este prima emisă de NRC în aproape un deceniu. Startupul, fondat în 2015 de Bill Gates și susținut financiar și de Nvidia, dezvoltă reactorul său Natrium în parteneriat cu GE Vernova Hitachi. Viitoarea centrală va produce 345 de megawați, o capacitate cu aproximativ două treimi mai mică decât reactoarele nucleare moderne de dimensiune mare, dar de câteva ori mai mare decât multe proiecte de reactoare modulare mici preferate de alte companii emergente.

Natrium se deosebește de alte reactoare nu doar prin scară, ci și prin specificul conceptului tehnic. Majoritatea reactoarelor construite în ultimele cinci decenii au fost răcite cu apă, în timp ce Natrium folosește sodiu topit, despre care TerraPower susține că ar trebui să fie o opțiune mai sigură. Este pentru prima dată în mai bine de 40 de ani când NRC aprobă comercial un reactor care nu folosește apă obișnuită drept agent de răcire.

Reactorul va funcționa cu un exces de sodiu topit, stocat în rezervoare mari și bine izolate. Astfel, fisiunea atomilor poate continua și atunci când cererea de energie este scăzută. Energia este „păstrată” sub formă de căldură în sodiu, pentru a putea compensa eventualele scăderi ale producției din surse eoliene și solare. Centralele nucleare funcționează cel mai eficient aproape de capacitatea maximă, iar stocarea surplusului de energie sub formă de căldură ar putea contribui la reducerea costurilor de producție.

Aprobarea NRC este remarcabilă și pentru că TerraPower a urmat întregul proces clasic de autorizare, care permite construcția pe proprietate privată. Recent, Departamentul Energiei a relaxat anumite norme de siguranță, însă aceste reglementări se aplică exclusiv terenurilor aflate în proprietatea agenției.

TerraPower se numără printre aproape o jumătate de duzină de startupuri nucleare susținute de companii tehnologice sau de fondatorii acestora. Pe fondul creșterii cererii de electricitate din partea centrelor de date, administrația Trump se confruntă cu presiuni tot mai mari pentru a spori capacitatea de producție, inclusiv prin construirea de noi reactoare nucleare.

Investitorii au observat aceste evoluții, iar în ultimele luni au direcționat peste 1 miliard de dolari către startupurile din domeniul nuclear. Numai TerraPower a atras un total de 1,7 miliarde de dolari, inclusiv o rundă de finanțare de 650 de milioane de dolari încheiată în luna iunie, potrivit datelor PitchBook.

În pofida acestui avânt, energia nucleară continuă să se confrunte cu obstacole serioase. Până acum, ea a fost una dintre cele mai costisitoare forme de nouă capacitate de producție. Parte din aceste cheltuieli se explică prin depășirile de buget de la marile centrale, însă un rol important îl au și progresele majore realizate în ultimii ani de tehnologiile solare, eoliene și de baterii, care au reușit să reducă substanțial costurile.

Companiile nucleare emergente mizează pe producția de serie pentru a ține sub control cheltuielile de capital, dar această ipoteză nu a fost încă demonstrată în practică. Iar chiar dacă producția de masă ajută la scăderea costurilor, în multe cazuri este nevoie de cel puțin un deceniu până când aceste economii devin vizibile si pot schimba semnificativ economia proiectelor nucleare.