SUA acuză, ASML neagă: disputa globală privind posibila prezență a unei mașini EUV în China și viitorul monopolului european pe cipuri

Potrivit unor surse americane, secretarul pentru Comerț al SUA, Howard Lutnick, a transmis în mai multe întâlniri recente conducerii ASML îngrijorarea sa că una dintre mașinile de litografie în ultraviolet extrem (EUV) ale producătorului olandez de cipuri – sisteme unice în lume, capabile să imprime cele mai avansate modele de semiconductori – ar fi putut ajunge în China. Un asemenea transfer ar reprezenta o încălcare majoră a regimului de controale la export, care interzice ASML să vândă echipamente EUV către China încă din primul mandat Trump.

Aceste acuzații sunt tratate ca fiind extrem de serioase. Oficialii administrației americane afirmă că dețin dovezi că ASML a expediat în China componente și echipamente de transport legate de tehnologia EUV, însă, în mod repetat, au refuzat să prezinte asemenea probe în mod public sau, din câte se pare, chiar și companiei ASML. Conducerea ASML susține că un astfel de utilaj nu există în China și nu a existat niciodată acolo. Departamentul Comerțului nu a răspuns întrebărilor referitoare la existența unui sistem EUV complet instalat pe teritoriul chinez.

Subiectul pare, la prima vedere, tehnic și îndepărtat de interesul public larg, dar are implicații globale. ASML, deși puțin cunoscută de publicul general și având sediul în Olanda, este, de departe, cea mai importantă companie din lanțul extinderii infrastructurii de inteligență artificială la nivel mondial, exceptând nume precum Nvidia sau marile companii de cloud. ASML produce singurele mașini capabile de litografie EUV – procesul prin care sunt imprimate modelele de circuite microscopice ce definesc cele mai avansate cipuri.

Fiecare procesor de ultimă generație fabricat de TSMC, compania care produce cipurile pentru Nvidia și Apple, depinde de echipamentele ASML, dezvoltate în aproximativ două decenii cu investiții de multe miliarde. Deocamdată nu există un al doilea furnizor. Acest monopol a transformat ASML în cea mai valoroasă companie publică din Europa, cu o capitalizare bursieră în jur de 700 de miliarde de dolari în această săptămână, după o creștere accentuată a valorii în ultimul an, alimentată de cererea uriașă de cipuri pentru AI.

Tocmai această dimensiune explică de ce chestiunea Chinei este atât de sensibilă. Dacă măcar o mașină EUV ar fi ajuns în mâinile Beijingului, ar însemna una dintre cele mai grave breșe în sistemul de controale la export construit de SUA în ultimii ani pentru a împiedica dezvoltarea unei capacități avansate de AI în baza militară și industrială chineză.

În urmă cu aproximativ șase săptămâni, înainte ca acuzațiile să devină publice, directorul general al ASML, Christophe Fouquet, a fost întrebat direct despre chestiunea Chinei. El a explicat că ASML urmărește fiecare mașină livrată vreodată: fie se află în exploatare activă la clienți monitorizați, fie a fost demontată și returnată companiei. A mai arătat că, de ani buni, în interiorul firmei funcționează un „zid de protecție”: angajații cu acces la tehnologia, documentația și instruirile pentru EUV sunt separați strict de cei fără acest acces, iar personalul din China este, prin concepție, exclus de la zona sensibilă. Fouquet susține că ASML a putut construi un sistem EUV doar pentru că aproximativ 80% din ansamblu provenea din cunoștințe acumulate în decenii, în timp ce rezolvarea singurei probleme cu adevărat noi – generarea razei de lumină EUV – a necesitat douăzeci de ani. Ideea lui mai largă este că nu poți copia complet o mașină pe care nu ai avut-o niciodată, iar în China, spune el, nimeni nu a avut acces direct la un astfel de echipament.

Există și un argument comercial simplu, care contrazice ipoteza că ASML și-ar risca licențele de export pentru a livra în secret un sistem EUV unui client chinez. Compania vinde în continuare Chinei echipamente DUV (deep ultraviolet) de generație mai veche, sisteme expediate pentru prima dată acum aproape un deceniu, însă Fouquet prezintă această abordare ca pe o strategie de protecție, nu ca pe o portiță de ocolire a regulilor. Ideea, sugerează el, este să mențină un decalaj tehnologic suficient de mare: clienții chinezi pot continua să își desfășoare afacerile, dar fără a ajunge în poziția de a crea un competitor direct pentru viitor. ASML estimează că în jur de 20% din veniturile sale pentru 2026 vor veni din vânzările deja permise către China. O încălcare a interdicției privind EUV ar putea pune în pericol nu doar aceste încasări, ci și statutul companiei ca cel mai valoros monopol industrial european, pentru un singur contract ilegal.

Faptul că există astfel de argumente nu demonstrează totuși că acuzațiile oficiale sunt neîntemeiate. Guvernul american nu și-a făcut publice probele, iar o evaluare definitivă rămâne prematură până la prezentarea lor.

Sub conducerea lui Lutnick, Departamentul Comerțului a decis la finalul anului trecut să aloce până la 150 de milioane de dolari din bani publici pentru xLight, un startup care dezvoltă o tehnologie de sursă de lumină de nouă generație, prezentată ca o posibilă provocare pe termen lung la adresa nucleului monopolului ASML în domeniul EUV. Directorul general al xLight declara anul trecut că firma se vede drept viitor partener al ASML, nu rival, dorind să construiască hardware ce se integrează în mașinile ASML, nu să le înlocuiască. Întrebat în mai despre această perspectivă, Fouquet a fost diplomatic, dar sceptic; a transmis clar că ASML nu consideră că are nevoie de tehnologia xLight pentru a-și menține avansul.

Nu există date publice care să lege direct această investiție de presiunile actuale asupra ASML în chestiunea EUV. Poate fi o coincidență. Totuși, faptul că un oficial federal examinează atent un monopol în timp ce agenția sa pariază financiar pe o companie ce vizează îmbunătățirea tehnologiei aflate în centrul acestui monopol ridică întrebări ce merită analizate.

xLight nu este singura miză externă pe viitorul litografiei. Peter Thiel, cunoscut pentru vechile legături cu cercurile politice apropiate de Trump, a investit în Substrate, un alt startup care urmărește deschis o tehnologie rivală pentru EUV, cu ambiția de a concura mai direct cu ASML decât declară xLight că intenționează să o facă.

Între timp, un proiect de lege bipartizan care avansează în Congres propune măsuri ce merg mult dincolo de interdicția EUV. Textul vizează interzicerea efectivă a tuturor livrărilor de echipamente DUV ale ASML către China – aceste sisteme, mai puțin avansate decât EUV, sunt responsabile pentru aproximativ o cincime din veniturile estimate ale companiei în 2026. Proiectul de lege a trecut deja de o comisie importantă în aprilie, iar administrația Trump nu și-a anunțat încă o poziție oficială asupra lui.

În fotografie: directorul general al ASML, Christophe Fouquet.