Skyroot devine primul unicorn space-tech al Indiei și se pregătește de lansarea pe orbită a rachetei Vikram-1

Skyroot Aerospace a devenit primul unicorn din domeniul tehnologiei spațiale din India, după ce a obținut o investiție de 60 de milioane de dolari, înaintea lansării inaugurale pe orbită a rachetei sale Vikram-1, care este programată pentru următoarele săptămâni.

Runda de finanțare a evaluat startupul din Hyderabad la 1,1 miliarde de dolari, pe bază pre-money. Ea a inclus aproximativ 50 de milioane de dolari în capital primar, co-condus de Sherpalo Ventures și GIC, precum și circa 10 milioane de dolari în datorie structurată administrată de fonduri afiliate BlackRock, a precizat compania pentru TechCrunch.

Investiția vine într-un moment în care Skyroot se pregătește pentru prima tentativă de lansare orbitală realizată de o companie privată indiană. Racheta Vikram-1 a fost expediată în aprilie către portul spațial al Indiei de pe insula sudică Sriharikota, iar startupul țintește o lansare în luna iunie, după finalizarea testelor de calificare a zborului și începutul activităților de integrare și campanie de lansare.

Fondată în 2018 de foști ingineri ai Indian Space Research Organization (ISRO), Pawan Kumar Chandana și Naga Bharath Daka, Skyroot dezvoltă rachete pentru lansarea de sateliți mici, comparabile în linii mari cu cele create de companii americane precum Rocket Lab și Firefly Aerospace. Vikram-1 este proiectată să transporte încărcături utile de până la 350 de kilograme (circa 772 de livre) pe orbită joasă a Pământului.

Ultima evaluare a Skyroot depășește de mai mult de două ori valoarea pre-money de 500 de milioane de dolari obținută în runda de finanțare anterioară, din 2023. Acest salt are loc pe fondul interesului în creștere al investitorilor globali pentru sectorul spațial privat emergent din India.

Runda a atras și participarea Playbook Partners, Arkam Ventures și a fondatorilor Greenko Group. Ram Shriram, fondatorul Sherpalo Ventures și membru în consiliul de administrație al Alphabet, se va alătura consiliului Skyroot.

Compania a refuzat să dezvăluie cifrele de venit sau detalii despre portofoliul de comenzi, însă a menționat că există o cerere puternică pentru lansări dedicate operatorilor de sateliți mici. Aproximativ o treime din cererea estimată provine din India, iar restul de la clienți internaționali.

Skyroot a atras prima dată atenția în noiembrie 2022, când a lansat Vikram-S, o misiune suborbitală care a marcat primul zbor în spațiu al unei rachete dezvoltate privat în India.

Potrivit companiei, noul capital va fi folosit pentru a extinde capacitatea de producție, a crește ritmul lansărilor cu racheta Vikram-1 și a sprijini dezvoltarea Vikram-2, un vehicul de lansare cu sarcină mai mare, a cărui premieră este așteptată în 2027.

Vikram-2 este conceput ca un vehicul de lansare din clasa unei tone, propulsat de un etaj criogenic. Prin aceasta se extind capabilitățile Skyroot de a deservi misiuni satelitare mai complexe și de a concura pe piața globală în creștere pentru lansări de sateliți mici.

Ascensiunea Skyroot are loc în contextul în care India urmărește să își extindă ponderea în economia spațială globală, prin deschiderea sectorului pentru companii private și valorificarea costurilor mai reduse de producție și de lansare. Economia spațială a Indiei este estimată la 8,4 miliarde de dolari și ar putea ajunge la 44 de miliarde de dolari până în 2033, iar la începutul lui 2026 țara avea aproape 400 de startupuri din domeniul space-tech, conform estimărilor guvernamentale.

Misiunea iminentă cu Vikram-1 vine într-un moment în care India caută să dezvolte capacități comerciale suplimentare de lansare, în paralel cu agenția de stat ISRO, care s-a confruntat recent cu unele dificultăți, inclusiv două eșecuri consecutive de lansare. Reforme introduse după 2020 au permis firmelor private să aibă acces la facilitățile ISRO și să participe la activități spațiale integrate, de la un capăt la altul, ceea ce a stimulat apariția de startupuri în domeniul sistemelor de lansare, al sateliților și al tehnologiilor de propulsie.