Șeful ASML, despre dominația în tehnologia AI: „Nimeni nu ne poate ajunge din urmă în următoarele decenii”

De fiecare dată când folosești inteligența artificială, depinzi, măcar într-o mică măsură, de o companie olandeză veche de 42 de ani, cu 44 000 de angajați, care cheltuie anual 4,5 miliarde de euro pentru a‑și dezvolta tehnologia.

ASML, cu sediul în Țările de Jos, produce mașinile care fac cipurile ce fac posibilă inteligența artificială. Mai exact, compania realizează singurele mașini din lume capabile să imprime pe plachetele de siliciu modelele microscopice ce definesc cei mai avansați semiconductori, printr‑un proces numit litografie în ultraviolet extrem, sau EUV. Aceste mașini au dimensiuni comparabile cu un autobuz școlar, necesită luni pentru asamblare, implică sute de furnizori și costă între 200 și peste 400 de milioane de dolari bucata, în funcție de generație, prețuri care uneori îi fac să ezite chiar și pe cei mai mari clienți ai ASML.

Monopolul acesta a transformat ASML în cea mai valoroasă companie din Europa, evaluată la peste 530 de miliarde de dolari. Iar cum cele mai mari patru companii tehnologice americane — Microsoft, Meta, Amazon și Google — au anunțat că vor investi, doar în acest an, peste 600 de miliarde de dolari în infrastructură pentru AI, cererea pentru mașinile ASML a crescut atât de mult încât compania a declarat deschis că, timp de ani de zile, lumea nu va avea suficiente cipuri.

Această cerere uriașă a transformat însă ASML și într‑o țintă. Substrate, un startup din San Francisco fondat de un protejat al lui Peter Thiel, a strâns peste 100 de milioane de dolari și a fost evaluat la mai mult de 1 miliard de dolari, susținând că poate construi o mașină de litografie rivală. Separat, au apărut informații conform cărora foști ingineri ASML din China ar fi reușit, parțial, să reconstituie tehnologia, o perspectivă cu implicații geopolitice enorme.

Christophe Fouquet, devenit CEO al ASML în 2024 după mai bine de un deceniu petrecut în companie, a acordat un interviu pe terasa de pe acoperișul hotelului său din Beverly Hills, marți dimineață, înainte de participarea la o conferință globală. Purta un costum albastru și o cămașă albă și era relaxat, chiar și atunci când discuția a ajuns la rivalii companiei.

Acest interviu a fost ușor editat pentru claritate și concizie.

Ai anticipat explozia actuală a inteligenței artificiale?

„Nu, deloc. Am muncit foarte mult, dar nu cu ideea că acest moment va veni. Am trecut de la un concept — ceva ce lumea credea că, la un moment dat, va apărea — la ChatGPT, care a fost primul exemplu cu adevărat bun despre ce poate face AI. Iar acum cred că privim AI drept următoarea revoluție, nu doar industrială, ci și societală. Am văzut‑o venind? Nu. Când ești în mijlocul acestui fenomen în fiecare zi, uneori ne trezim dimineața și încă verificăm dacă ceea ce se întâmplă chiar se întâmplă.”

Marea întrebare este dacă lanțul de aprovizionare poate ține pasul cu cererea. Poate?

„Cererea este atât de mare încât, la nivel general, piața va fi limitată de ofertă o perioadă îndelungată. În prezent, cel mai mare blocaj pare să fie în producția de cipuri. Noi, ca furnizor de echipamente, ne urmăm clienții și, până acum, am reușit să îi urmăm destul de bine, dar știm că trebuie să ne extindem întregul lanț de aprovizionare și capacitatea. Dacă discuți cu marii operatori de centre de date, cred că îți vor spune că, în următorii doi, trei, chiar cinci ani, nu vor primi suficiente cipuri.”

TSMC a atras recent atenția spunând că ultimele voastre mașini sunt prea scumpe. Cum răspunzi?

„Un sistem EUV, dacă te uiți doar la preț, va fi mai scump decât un sistem low‑NA, dar costul de a produce o plachetă cu acest instrument, pe anumite straturi avansate, va fi mai mic. Putem obține reduceri de cost de 20–30%.”

[Notă a editorului: Ambele mașini la care se referă Fouquet sunt sisteme EUV, bazate pe aceeași tehnologie fundamentală. NA înseamnă deschidere numerică și măsoară cât de fin poate focaliza mașina lumina pe cip. Low‑NA EUV reprezintă generația actuală, iar high‑NA EUV este noua generație ASML, capabilă să imprime modele și mai fine, dar cu un preț de 350 de milioane de dolari sau mai mult bucata. Fouquet susține că, deși noua mașină costă mai mult, ea reduce în final costul de producție al cipurilor.]

„Primesc multe întrebări dacă adoptarea se va întâmpla luna aceasta, luna viitoare sau peste încă o lună. Iar eu spun de obicei că nu contează foarte mult, pentru că high‑NA a fost concepută pentru următorii 10–20 de ani. Dacă te întorci la articolele din 2016–2017, vei găsi aceleași citate — sistemele low‑NA EUV erau considerate foarte scumpe. Știm ce s‑a întâmplat după aceea. Același lucru se va întâmpla cu high‑NA.”

Există un startup numit Substrate, susținut de Peter Thiel, care susține că poate construi o mașină de litografie rivală. Ce părere ai?

„A dori să o ai și a o avea cu adevărat — între aceste lucruri este o diferență uriașă. Provocările litografiei sunt numeroase. Faptul că poți crea o imagine este doar un punct de pornire. Trebuie să poți crea acea imagine în cantități foarte mari, la costuri foarte mici, la viteză ridicată și cu acuratețe de ordinul nanometrilor. Spun mereu că singurul motiv pentru care ASML a putut construi o mașină EUV este că 80% din tehnologie exista deja, bazată pe cunoștințe și produse anterioare, dezvoltate în timp. A trebuit să rezolvăm un singur mare probleme — obținerea luminii EUV — și doar acest lucru a durat 20 de ani. Când pornești de la zero, provocarea este enormă. Am văzut multe declarații. Am văzut câteva imagini. Dar noi am avut prima imagine EUV acum 30 de ani și tot am mai avut nevoie de încă două decenii de muncă intensă pentru a o transforma într‑un sistem de producție.”

Dar despre xLight, un startup de lasere susținut parțial de guvernul SUA, care vrea să colaboreze cu voi?

„xLight se concentrează pe un singur element al mașinii noastre EUV — sursa care generează lumina. Sursa pe care o avem acum poate fi extinsă pentru mulți ani și știm cum să o scalăm. Ceea ce face xLight este o nouă sursă, care încă trebuie construită și demonstrată. Singura întrebare este dacă va oferi un avantaj de performanță sau de cost față de ceea ce avem noi. Cred că verdictul încă nu a fost dat. Lucrăm cu ei pentru ca tehnologia lor să poată fi demonstrată — simțim că aceasta este o responsabilitate din partea noastră. Dar drumul rămâne foarte lung.”

Există și relatări conform cărora foști ingineri ASML din China v‑ar fi reprodus parțial mașinile.

„Pentru a reconstitui prin inginerie inversă orice echipament, trebuie mai întâi să ai acel echipament. Or noi nu avem nicio mașină EUV în China — nu am livrat niciun astfel de sistem acolo. Știm unde se află toate mașinile pe care le‑am expediat. Ele sunt fie în uz la clienți, și le urmărim atent, fie au fost demontate și au revenit la noi. Ideea că unul dintre sistemele noastre s‑ar afla în China este pur și simplu greșită. Și, cum tehnologia noastră EUV nu a fost niciodată exportată acolo, nu avem nici personal în China instruit pe EUV.

Foarte devreme, când au apărut restricțiile, am creat în interiorul companiei o separare completă între cei care pot avea acces la tehnologia, documentația și instruirea EUV și cei care nu pot. Echipa noastră din China se află dincolo de această linie. Faptele arată că progresele sunt foarte mici, dacă există cu adevărat. Este greu pentru unii să accepte asta, pentru că accesul la această tehnologie este atât de important.”

Despre controalele la export, în sens mai larg — Jensen Huang a susținut că firmele ar trebui să vândă global, pentru că mai multe venituri înseamnă mai multe taxe în țara de origine. El a mai spus că esențial este să păstrezi cele mai bune și mai noi tehnologii mai aproape de casă. Ești de acord?

„Cred că are perfectă dreptate. Ceea ce adaugă el — și cred că asta a făcut Nvidia — este ideea că poți menține un avantaj tehnologic prin păstrarea unui decalaj de generații între produsele pe care le vinzi. Nvidia comercializează câteva generații mai vechi, iar asta le permite să găsească echilibrul între a continua să facă afaceri și a nu oferi un avantaj competitiv major țărilor cărora nu le vinzi cele mai noi modele. Considerăm că aceeași abordare ar trebui aplicată și produselor noastre. Astăzi livrăm echipamente în China — acolo unde controalele la export permit — dar este vorba de un model pe care l‑am expediat pentru prima dată în 2015. Dacă aplici filosofia lui Jensen la situația noastră, Nvidia funcționează cu un decalaj de aproximativ opt generații. Noi ne uităm la două sau trei. Există loc pentru o abordare mai rațională — găsirea echilibrului corect între a nu face deloc afaceri, pierzând o oportunitate majoră, și a‑i invita practic pe alții să concureze direct cu tine.”

Cum apreciezi relația cu actuala administrație în privința acestor politici?

„Există un dialog bun, ceea ce este foarte important. Cred că există o înțelegere reală a nevoilor mediului de afaceri, dar rămâne provocarea de a găsi echilibrul între toate vocile și interesele diferite. Dialogul există și apreciem acest lucru. Am fost de multe ori la Washington. Cel puțin discuția are loc. Dar este un subiect extrem de complex.”

Nu pari îngrijorat că cineva ar putea scurta drumul până la tehnologia voastră.

„Oamenii vor să aibă cea mai bună tehnologie, dar uită, de obicei, ce a fost nevoie pentru a o construi. Au fost ani de muncă — nu doar la ASML, ci și la furnizorii noștri. Multe echipe diferite au rezolvat probleme deosebit de dificile, iar apoi o singură companie a reușit să adune totul laolaltă, folosind decenii de expertiză în litografie, pentru a transforma această tehnologie într‑un sistem de producție. Nu este, în niciun fel, ceva ușor. Și cred că acesta este, de fapt, cel mai bun mod al nostru de a fi protejați. Pur și simplu reflectă tot ceea ce a fost necesar pentru a pune laolaltă acest ansamblu.”