Rețeaua electrică PJM, copleșită de explozia centrelor de date și a AI: reformă urgentă, timp puțin, nemulțumire generală

Pity the PJM Interconnection. Timp de decenii, acest operator de rețea a lucrat discret, în fundal, potrivind cererea de electricitate cu oferta. Între timp, clienții au beneficiat de unele dintre cele mai mici prețuri la energie electrică din Statele Unite.

Acum nu mai este cazul. Politicieni, companii, gospodării, producători de energie consideră că sistemul are nevoie de o restructurare profundă. Până și PJM este de acord cu acest lucru.

PJM a publicat în această săptămână un document de analiză în care afirmă că regiunea “are ani, nu decenii” pentru a face schimbări fundamentale în modul său de funcționare. “Situația actuală nu este sustenabilă”, a scris CEO-ul PJM, David Mills, în prefața raportului.

În mod normal, un astfel de raport tehnic ar ajunge doar pe birourile câtorva legislatori și reglementatori. Dar teritoriul PJM include un număr mare de centre de date, inclusiv zona densă în capacități de calcul din nordul Virginiei. Ceea ce se întâmplă cu PJM va trimite unde de șoc în întreaga lume tech.

Raportul de 70 de pagini este un exercițiu amplu de auto-analiză. Totuși, în ciuda acestei introspecții profunde, nu toți sunt convinși că organizația este capabilă să se reformeze singură. O mare companie de utilități, American Electric Power, ia în calcul să iasă complet din PJM.

“The current state of PJM’s performance and stakeholder approval process does not give me great confidence that these issues will be resolved anytime soon,” a declarat Bill Fehrman, CEO AEP, într-o conferință pe rezultatele financiare de marți. “In fact, if something is not done now, I expect we could still be having these same conversations in 10 years. The PJM market worked very well when supply exceeded demand, we are now in a very different time.”

Cloud computing-ul și inteligența artificială au început să tensioneze serios capacitatea de generare existentă a PJM. Pe fundalul unei cereri în creștere puternică, PJM a oprit în 2022 primirea de aplicații pentru noi surse de generare care să se conecteze la rețeaua sa, invocând un blocaj (backlog) de ani de zile. Chiar când nevoia de electricitate începea să crească pentru prima dată după decenii, operatorul de rețea a împiedicat noile surse să aplice pentru racordare.

PJM nu este însă în totalitate de vină pentru întârzierea uriașă. Multe cereri de interconectare sunt duplicate: dezvoltatorii propun, în esență, același proiect în regiuni de rețea diferite pentru a vedea unde primesc mai rapid aprobarea. Procesul lent și greoi de aprobare al PJM a făcut ca, din peste 300 de gigawați de proiecte aflate în coadă în 2022, doar 103 gigawați să ajungă să semneze acorduri. Și doar 23 de gigawați au fost efectiv conectați până acum. Majoritatea dezvoltatorilor și-au retras proiectele, în loc să mai aștepte.

Cererea în regiune rămâne atât de mare încât, de când PJM a redeschis recent coada, companiile de utilități și dezvoltatorii de proiecte au depus peste 800 de cereri de interconectare pentru 220 de gigawați de noi capacități de producție. PJM a putut să oprească temporar depunerea de noi solicitări, dar nu a făcut nimic pentru a tempera dorința uriașă de noi racordări.

În documentul său, PJM a propus trei opțiuni de reformă. Prima ar obliga companiile de utilități și producătorii de energie să își asume angajamente mai mari și pe termen mai lung. În prezent, PJM cere un angajament de a furniza o anumită cantitate de electricitate pentru trei ani. A doua opțiune ar schimba garanțiile privind fiabilitatea pentru consumatori – cei care plătesc mai puțin ar putea fi primii cărora li se taie curentul. Ultima variantă ar încerca să apropie PJM de un adevărat market în timp real, unde oferta și cererea dictează prețurile, fără a elimina însă stabilitatea oferită de contractele pe termen lung.

Este dificil de imaginat cum poate PJM să iasă bine din oricare dintre aceste scenarii.

În primul rând, modul în care PJM își operează piața l-a blocat într-o logică de planificare pe trei ani. Aceasta părea să funcționeze când centralele pe gaz natural înlocuiau treptat generatoarele pe cărbune. Însă astăzi, proiectele solare și bateriile pot fi instalate de cel puțin două până la trei ori mai repede. În plus, penuria de turbine pe gaz înseamnă că centralele planificate acum nu vor putea instala echipamentele înainte de începutul anilor 2030. Pe deasupra, prețurile turbinelor au explodat, alimentate de cererea uriașă din partea marilor centre de date. În aceste condiții, e greu de văzut furnizori dispuși să accepte orizonturi de angajament și mai lungi.

A doua opțiune ar duce la împărțirea teritoriului PJM, a clienților sau a ambelor categorii, în grupuri de “cei care au” și “cei care nu au”. Pentru persoane și afaceri deja împinse la limită de ani la rând de facturi în creștere la utilități, este greu de crezut că vor accepta cu ușurință un serviciu degradat. Politicienii au speculat creșterea prețurilor la energie și antipatia față de centrele de date, așadar este puțin probabil să susțină această variantă.

Ultima abordare este cea mai nuanțată, dar pare și încercarea PJM de a fi totul pentru toți. Este genul de plan care ar trebui, în teorie, să atragă marile companii de utilități precum American Electric Power: le-ar oferi șansa de a juca pe piețele pe termen scurt pentru profit suplimentar, dar și de a beneficia de predictibilitatea contractelor pe termen lung – adică să aibă și stabilitate, și câștiguri rapide. Totuși, dacă AEP, una dintre cele mai mari utilități din teritoriul PJM, nu este deloc entuziasmată de “meniul” pus pe masă, devine greu de imaginat cum ar putea PJM să meargă ferm pe această cale.

Creșterea cererii de energie pentru centrele de date s-a suprapus exact cu transformarea produsă de sursele regenerabile și baterii, care continuă să scadă ca preț. Aceste tendințe se lovesc acum de o organizatie care nu vrea – sau nu știe – să schimbe modul în care își desfășoară activitatea.

PJM ar fi putut crede că acest document de tip “mea culpa” îi va cumpăra timp. Însă, cu politicieni care amenință cu plafonarea prețurilor și cu utilități care ezită să mai participe în viitor, operatorul de rețea s-ar putea să nu mai aibă ani la dispoziție pentru a-și pune ordine în sistem. În față se întrevede o perioadă tulbure și complicată.