Honda își abandonează mașinile electrice și își sabotează viitorul în industria auto

Traversăm o perioadă extrem de dificilă pentru constructorii auto tradiționali care încearcă să vândă vehicule electrice, în contextul reducerii stimulentelor și al presiunii tot mai mari din partea producătorilor chinezi. Totuși, ceea ce face acum Honda duce această criză la un alt nivel.

Săptămâna aceasta, Honda și-a oprit puținele programe de vehicule electrice – deja modeste și, sincer, fără mari promisiuni. Puțina motivație pe care compania o mai avea pentru a concura pe piața EV pare să fi dispărut, iar odată cu ea dispare și șansa reală de a supraviețui valului actual de transformare care zguduie industria auto.

Compania aruncă vina pe tarifele din SUA și pe competiția chineză, două ținte comode. În realitate însă, Honda nu a avut niciodată o strategie viabilă pentru vehicule electrice.

Totul a început joi, când Honda a anunțat suspendarea dezvoltării modelelor electrice Acura RDX și Honda 0 (sedan și SUV). Acestea erau primele sale EV-uri concepute de la zero, dar despre ele s-au comunicat foarte puține informații în exterior. A urmat o nouă lovitură vineri, când s-a aflat că Honda va opri producția modelului Prologue, un vehicul practic proiectat și construit în întregime de GM.

Decizia se poate întoarce împotriva companiei în mai multe feluri, însă două consecințe sunt esențiale. Renunțând la EV-uri, Honda riscă să rămână și mai mult în urmă în fața a două schimbări majore care transformă industria auto: trecerea la propulsia electrică și apariția mașinilor definite prin software.

Pentru Honda, ca și pentru mulți alți producători tradiționali aflați încă la începutul tranziției, un vehicul electric pare a fi doar o mașină cu alt tip de grup motopropulsor. Este ușor de imaginat cum unii executivi gândesc că pot aștepta perioada de tranziție, iar când motoarele și bateriile vor fi pe deplin maturizate, vor înlocui pur și simplu componentele pe bază de combustibil fosil. Cât de dificil poate fi, nu?

Aceasta este însă o eroare majoră. Multe companii auto au descoperit că simpla instalare a bateriilor într-o mașină proiectată inițial pentru motor cu ardere internă nu funcționează bine. Poate că astfel se scurtează ciclul de dezvoltare, dar produsul final devine greu, ineficient și mai costisitor de fabricat.

Când sunt concepute de la zero, vehiculele electrice le oferă producătorilor șansa de a regândi complet automobilul și, în același timp, de a reduce costurile.

Un exemplu relevant este Ford. Mustang Mach E este un succes comercial, dar nu și unul financiar pentru companie. Modelul se bazează pe o versiune puternic modificată a platformei care stă la baza modelului Escape, un crossover pe combustibil fosil. O parte a problemei, a recunoscut directorul general Ford, Chris Farley, într-un interviu recent, constă în deciziile de inginerie moștenite: cablajul electric al Mach E este cu 70 de livre mai greu decât cel al Tesla, de exemplu. Astfel de “detalii” tehnice se adună și, într-un produs la fel de complex ca un automobil, pot compromite serios eficiența și profitabilitatea.

Honda va rata și o serie importantă de oportunități de învățare. Există în primul rând învățarea prin practică, atât în dezvoltare, cât și în producție. Apoi, învățarea construirii unor noi lanțuri de aprovizionare și a relațiilor cu furnizori specializați. În plus, compania nu va mai primi acel feedback esențial de la clienți: ce apreciază cu adevărat oamenii la vehiculele lor electrice?

Prin aceste decizii, Honda se pregătește pentru un eșec și în fața celei de-a doua mari transformări a industriei auto: vehiculul definit prin software (software-defined vehicle – SDV), adică mașina ale cărei funcții de bază pot fi actualizate și îmbunătățite continuu în timp.

Clienții – în special cei care cumpără EV-uri de la Tesla, Rivian sau BYD – s-au obișnuit deja cu actualizările frecvente, cu sistemele de infotainment rapide și intuitive și cu tehnologiile avansate de asistență la condus oferite de marci precum Tesla, Rivian, Nio sau Xiaomi. Honda nu a făcut progrese notabile în niciunul dintre aceste domenii.

Un vehicul definit prin software nu trebuie neapărat să fie electric, dar, în practică, cele două concepte merg adesea împreună. Bateria mare a unui EV alimentează mai ușor computere puternice. Ea permite efectuarea de actualizări over-the-air când mașina este parcată și „oprită“. Ar putea Honda să creeze un SDV pe combustibil fosil? Teoretic, da. Practic, este puțin probabil, din același motiv pentru care se retrage acum din zona vehiculelor electrice: vechiul mod de a face lucrurile este mai simplu și mai profitabil. Cel puțin pe termen scurt.

Honda trece printr-o criză de identitate. În esența sa, compania este construită în jurul motorului cu ardere internă. Produce motoare foarte reușite, însă importanța lor scade pe zi ce trece.

Și alte trăsături definitorii ale mașinilor sale sunt puse sub semnul întrebării. Timp de ani buni, marca s-a mândrit că realizează mașini pentru șoferi: ușoare, eficiente și plăcute la condus. Dar, într-o lume în care mașina se conduce singură, ce mai înseamnă cu adevărat „mașină de șofer“?

Chiar și lăsând autonomia la o parte, piața pentru astfel de mașini este oricum limitată. Mulți clienți aleg Honda pentru fiabilitate și prețuri rezonabile. Faptul că se conduc bine este un bonus, un detaliu care poate înclina balanța doar când cineva oscilează între două marci.

Însă vehiculele electrice promit să fie considerabil mai fiabile decât cele pe combustibili fosili. Iar producătorii chinezi arată că, odată ce prețurile bateriilor scad, scad și costurile totale ale mașinilor. Dacă Honda nu va reuși să concureze nici la capitolul fiabilitate, nici la preț, consumatorii vor ezita să o mai aleagă.

Această schimbare de comportament pare să fie deja vizibilă în China. Honda a recunoscut explicit acest lucru în cel mai recent raport financiar: „Honda a fost incapabilă să ofere produse cu un raport calitate-preț mai bun decât cel al noilor producători de vehicule electrice, ceea ce a dus la un declin al competitivității”, a declarat compania. Dificultățile de pe piața chineză au contribuit la pierderi de aproape 16 miliarde de dolari anul trecut. Fără un plan clar pentru vehicule electrice, este doar o chestiune de timp până când Honda va ajunge în aceeași situatie și pe alte piețe.