Femeile care revoluționează șahul online: de la streaming și „bullet” la milioane de urmăritori și un nou val de jucătoare

În perioada pandemiei de Covid, Nemo Zhou simțea că „își pierde mințile” închisă în casă și s-a gândit că ar fi bine să găsească o modalitate de a câștiga niște bani.

A început să facă streaming de șah, iar această activitate s-a transformat treptat într-o carieră în toată regula.

Mare maestră feminină – cel mai înalt titlu rezervat exclusiv femeilor în șah – Zhou studia economie și matematică la Universitatea din Toronto în acel moment.

Și-a lansat propriul canal de streaming în 2020, după ce apăruse mai întâi ca invitată pe canalul unei prietene, iar momentul ales a fost unul perfect.

Câteva luni mai târziu a apărut pe Netflix serialul „The Queen's Gambit”. Împreună cu efectele pandemiei, aceasta a declanșat un adevărat boom al șahului.

Canalul lui Zhou a crescut rapid. Observând că interesul pentru șah se menține, ea a renunțat la facultate pentru a se concentra pe noua ei carieră.

Cinci ani mai târziu, Zhou, acum în vârstă de 26 de ani, are peste două milioane de urmăritori pe Twitch, Instagram, YouTube și TikTok.

Face streaming între cinci și șase ore pe zi, cel puțin cinci zile pe săptămână, iar cele mai mari audiențe le înregistrează în weekend.

Videourile ei combină partide jucate online și față în față, inclusiv confruntări cu celebrii „hustlers” de șah din Washington Square Park, New York.

Zhou are și sponsorizări comerciale, colaborează cu alți creatori și călătorește frecvent în întreaga lume.

Pe YouTube câștigă bani din vizualizări, reclamă și colaborări cu branduri, iar pe Instagram veniturile provin din postări sponsorizate.

Pe Twitch, sursa de venit sunt abonamentele – care pornesc în SUA de la aproximativ 5 dolari (3,70 lire sterline) pe lună – și donațiile numite „bits”, moneda virtuală din aplicație a platformei.

Dr. Nina Willment, cercetătoare asociată la Universitatea din York, estimează că un creator de conținut cu anvergura lui Zhou ar putea câștiga lejer un venit anual cu șase cifre, cumulat de pe toate platformele.

Totuși, ea subliniază că aceasta este doar o estimare aproximativă, deoarece puțini streameri își dezvăluie veniturile reale.

Zhou a refuzat să comenteze cât anume câștigă.

Willment mai notează că baza de peste două milioane de urmăritori ai lui Zhou, pe toate platformele, o plasează în top 1-2% dintre creatorii de conținut la nivel global.

Creatori de conținut de șah precum Zhou se numără printre cei care ajută la aducerea acestui joc antic în secolul XXI.

Șahul de elită se juca altădată aproape exclusiv în săli tăcute, cu partide care durau ore întregi și cu foarte puține eforturi pentru a atrage publicul ocazional. Acum însă, acest lucru se schimbă.

Tot mai des, marile turnee includ ritmuri „rapid” și „blitz”, cu doar câteva minute pentru fiecare jucător, uneori chiar doar trei minute pe partidă, iar jucătorii poartă monitoare de puls pentru ca publicul să vadă nivelul de stres din momentele critice.

Anul trecut, șahul și-a făcut debutul la Esports World Cup, unul dintre cele mai mari evenimente de gaming competitiv din lume, desfășurat la Riyadh, în Arabia Saudită. Anul acesta, șahul revine în competiție, cu și mai mulți participanți.

Toate aceste schimbări ajută șahul să își scuture imaginea de „joc pentru bătrâni”, spune maestra internațională feminină Fiona Steil-Antoni, care lucrează ca comentator și intervievator la turnee internaționale.

„Cred că aveam nevoie de un mic makeover”, afirmă ea, „și îl obținem din plin.”

În rândul celor care calcă pe urmele streamerilor precum Zhou se află și Sarah El Barbry.

Tânăra de 24 de ani, cu părinți egipteni și marocani, crescută la Paris, creează conținut de șah pe TikTok din 2023, dar a început să facă streaming abia anul trecut, când a observat că aproape nu existau femei care transmit în limba franceză.

Conținutul ei este un amestec de partide jucate online, materiale educaționale și provocări față în față, cum ar fi șahul „legat la ochi”, unde jucătorii vizualizează tabla în minte fără să o vadă.

În noiembrie anul trecut, un video realizat de El Barbry, în care începe o partidă de șah doar cu rege și damă și reușește să dea mat, a devenit viral, adunând 28 de milioane de vizualizări și aducându-i încă 10.000 de urmăritori.

Acum, ea are peste 75.000 de urmăritori pe toate platformele.

„De când am început, nu m-am oprit niciodată din a mă gândi la crearea de conținut. Lucrez uneori și noaptea, de la miezul nopții până la 3 dimineața.”

Totuși, deși crearea de conținut de șah poate fi foarte profitabilă pentru cei care ajung în vârf, nu există nicio garanție de succes.

La început, El Barbry câștiga doar 117 dolari (87 de lire) pe lună din streaming, înainte să se extindă și pe YouTube.

Acum venitul ei lunar este în jur de 1.700 de dolari (1.300 de lire), însă această sumă rămâne sub nivelul salariului minim din Franța.

Chiar dacă veniturile lui El Barbry sunt în creștere, Willment explică faptul că succesul streamerilor care au reușit să își construiască o audiență mare „umbrește” realitatea: „mii, dacă nu milioane de oameni” încearcă să pătrundă în acest domeniu și nu câștigă nimic.

În ianuarie 2026, canalele conduse de femei reprezentau aproximativ jumătate din primele 20 de streamuri de șah cu cele mai mari audiențe pe Twitch, excluzând canalele corporative mari, potrivit Twitchmetrics, o platformă online care urmărește nivelul de vizionare pe Twitch.

Cu toate acestea, majoritatea creatorilor de conținut de șah – și a publicului lor – sunt bărbați.

El Barbry estimează că, la început, audiența ei pe toate platformele era alcătuită în proporție de 95% din bărbați, procent care acum este de aproximativ 85%.

Crede că are mai mulți spectatori decât unii streameri bărbați fiindcă este femeie. „Sunt OK cu asta pentru că, până la urmă, face parte din joc.”

Zhou spune că audiența ei pe YouTube este de circa 80% masculină, însă pagina de șah de pe Instagram are un echilibru aproape perfect, 50-50, „ceea ce e destul de nebunesc și super tare”.

Există indicii că boomul șahului determină tot mai multe femei și fete să joace competitiv.

Ponderea jucătoarelor înregistrate la Federația Internațională de Șah, FIDE, pentru ritmul „standard” – cel folosit în majoritatea competițiilor – a crescut de la 10% în 2020 la 16,5% în 2026.

Totuși, zona de elită rămâne dominată de bărbați ca și până acum.

În prezent, nu există nicio femeie în top 100 mondial, iar în întreaga istorie doar trei femei au reușit să atingă acest nivel.

Studiile sugerează că diferențele de performanță dintre bărbați și femei pot fi explicate printr-o combinație de factori: rate mai mici de participare a fetelor și femeilor, lipsa antrenoarelor și un mediu competițional pe care multe jucătoare îl percep adesea ca ostil.

Diferențele de participare sunt mult mai reduse în țările unde șahul se predă în școala primară, cum ar fi Mongolia, unde aproape 40% dintre jucătorii înregistrați la FIDE sunt femei, 35% în Sri Lanka și 30% în Uganda.

Steil-Antoni consideră că lucrurile evoluează în direcția bună și spune că este „prudent optimistă” că jocul se va apropia de „un anumit tip de egalitate în timpul vieții mele”.

Zhou are acum ambiții care depășesc lumea șahului.

S-a extins spre conținut de tip lifestyle, călătorii și modă, iar în octombrie a participat la Paris Fashion Week.

Speră să semneze cu o agenție de modeling și să ajungă la un milion de urmăritori pe pagina ei de Instagram dedicată șahului.

El Barbry, în schimb, este hotărâtă să își acorde șase luni pentru a reuși ca streamer.

Dacă nu va reuși, are un plan de rezervă: o carieră în lumea corporatistă, având deja o diplomă în inginerie civilă și un master în management de afaceri.

În ianuarie, și-a făcut debutul ca comentator la un mare eveniment de esports.

Spune că ultimele luni au fost o adevărată „aventură”.

„Simt că anul acesta va fi nebun. Va fi totul sau nimic.”