Cum transformă poliția tinerii hackeri în specialiști legitimi în securitate cibernetică

Lucas avea 16 ani când a intrat în probleme pentru că a spart sistemele informatice ale școlii. De două ori.

"It was like a challenge to see if I could," le-a povestit el anchetatorilor.

Voia doar să poată juca jocuri și să acceseze site-uri blocate, așa că a început să se joace cu programarea și cu setările computerelor.

La un moment dat a desfăcut chiar și unitatea centrală a unui calculator, a scos câteva componente interne și le-a dus acasă pentru teste.

"It's quite a sense of achievement when you've succeeded in doing something that two or three trained professionals have spent a lot of time trying to stop you doing", a mai spus el, descriind sentimentul de reușită.

A fost foarte aproape de exmatriculare. Mama lui, îngrijorată, nu își dădea seama cât de grave erau de fapt acțiunile fiului ei.

Femeia a sunat la poliție și a invitat acasă un ofițer din programul național Cyber Choices, care se ocupă de prevenirea criminalității informatice.

"My mum was like, 'ooh, you've got a detective coming to speak to you, you're in a lot of trouble'", își amintește Lucas.

"Așa că stăteam la fereastră și mă uitam. Cine o să vină? În ce hal de mare problemă sunt?", povestește el.

La ușă a bătut agentul Sam Cooper, ofițer specializat în prevenirea criminalității cibernetice, care a început să lucreze cu Lucas la începutul acestui an și colaborează cu el de atunci.

Cooper i-a explicat lui Lucas, așa cum a făcut deja cu zeci de alți copii, că atacurile cibernetice au consecințe reale și pot provoca mult rău.

El spune că primul pas este să le arate adolescenților, majoritatea băieți, ce este legal și ce nu este în mediul online.

Apoi urmează luni întregi de încurajare pozitivă, prin întâlniri individuale, de obicei chiar la domiciliul copiilor.

"I'll try and find where their interests are and try and divert them towards professional training, qualifications", explică Sam Cooper, descriind modul în care îi ghidează spre cursuri și certificări profesionale.

Programul Cyber Choices, cunoscut și sub numele de Cyber Prevent, funcționează ca o formă de "reabilitare" pentru tinerii hackeri.

El se desfășoară în paralel cu un alt program de prevenție care urmărește identificarea persoanelor cu potențial de radicalizare.

În timpul vizitei la casa lui Lucas, se poate vedea direct cum decurg discuțiile dintre ofițer și adolescent.

Lucas îi povestește cu entuziasm despre cele mai recente experimente pe care le face pe calculator, iar Cooper îl întreabă ce software și ce instrumente folosește, pentru a se asigura că acestea sunt legitime.

În curând, ofițerul îl va duce pe Lucas într-o vizită la universitatea locală, unde i se va prezenta cursul de securitate cibernetică, cu scopul de a-l inspira să aplice acolo.

În ultimii opt ani, peste 1 150 de cazuri au fost trimise către schema Cyber Choices a National Crime Agency (NCA), iar aproape 600 dintre ele au fost doar în ultimii trei ani.

Autoritățile avertizează că grupurile de hackeri adolescenți joacă un rol tot mai important în atacurile cibernetice grave.

Tineri hackeri vorbitori de limba engleză au fost legați de atacuri împotriva unor organizații majore în 2024 și 2025, inclusiv companii de transport și lanțuri mari de retail.

Și persoanele fizice sunt ținte tot mai frecvente în atacuri, pentru a li se fura criptomonedele.

"It certainly has become more of a problem", spune Paul Foster, care coordonează activitățile de prevenire a criminalității informatice în cadrul NCA.

"Certainly English-speaking, western world individuals that we know are now more active in cyber-crime", adaugă el, subliniind că fenomenul este în creștere.

El explică faptul că tinerii petrec timp online și folosesc dispozitive digitale de la vârste tot mai mici, fiind astfel expuși la comunități și influențe cu caracter infracțional.

Poliția afirmă că mulți tineri care ajung să comită infracțiuni informatice nu pornesc cu intenția de a deveni criminali.

Mai degrabă încep prin a experimenta cu tehnologia, testând sisteme sau încercând să ocolească restricții. Apoi ajung treptat în comunități online unde hackingul este încurajat și chiar glorificat.

Copiii provin din toate regiunile țării și din medii foarte diferite, iar Cooper spune că mulți dintre ei sunt autiști sau neurodivergenți.

"The vast majority of individuals I'm dealing with are neurodiverse", afirmă el.

"Even if they're not labelled as such... they obviously have more affinity with computers than they do with practical and social reality", continuă ofițerul, explicând că acești tineri se simt mai confortabil în fața ecranelor decât în interacțiuni sociale.

"Sometimes they can get fixated on certain goals and not listen to any adults around them, so that's where I come in and sit them down and talk to them", spune el despre rolul său de mediator.

În 2023, un hacker adolescent cunoscut, Arion Kurtaj, care a spart serverele companiei care produce Grand Theft Auto, a fost declarat inapt să fie judecat din cauza autismului său.

Alți doi hackeri adolescenți, condamnați la închisoare luna aceasta pentru un atac asupra sistemelor de transport, erau de asemenea autiști, lucru luat în considerare de judecător, care le-a stabilit pedepse de cinci ani și jumătate.

Unul dintre ei, Owen Flowers, din Walsall, primise anterior șansa de a se înscrie în programul Cyber Choices, după ce intrase pentru prima dată în probleme puțin după ce a împlinit 16 ani.

El a refuzat însă să participe la program.

Unii critici susțin că a învăța competențe cibernetice tinerilor care au arătat deja interes pentru hacking riscă să îi transforme în infractori și mai capabili.

Într-un alt proces aflat în derulare, a ieșit la iveală cazul unui adolescent înscris în program care ar fi continuat totuși să comită noi infracțiuni informatice.

Foster spune că înțelege îngrijorările, dar crede că alternativa ar fi mai rea.

"My fear is that if we didn't give them something like Cyber Choices, where would they get that input and where would that input take them?" explică el, argumentând că fără o intervenție ghidată, tinerii ar fi lăsați complet la voia influențelor online.

NCA speră să poată interveni din timp, înainte ca curiozitatea, talentul și influențele din mediul online să se transforme în infracțiuni grave.

Pentru Lucas, teama provocată de apariția unui polițist la ușă a fost un moment de cotitură.

El recunoaște că, dacă nu ar fi fost prins și inclus în schemă, ar fi continuat să împingă limitele în explorarea calculatoarelor și a hackingului.

Între timp, în Leicestershire, Izak, un profesionist în securitate cibernetică în vârstă de 21 de ani, este un alt exemplu de succes al programului Cyber Choices.

La 15 ani, el a spart și el sistemele informatice ale școlii pentru a putea lucra în Photoshop la designuri grafice, dar a ajuns în scurt timp atras și de grupuri de criminalitate cibernetică online, care făceau "lots of money".

O vizită a poliției din Leicestershire l-a adus în program și l-a ajutat să vadă securitatea cibernetică drept o posibilă carieră, încurajându-l să "use my cyber skills for good".