Cum a folosit un consilier Snapchat pentru a ademeni cadeți ai armatei

Consilier, cadet, îngrijitor. Rylan Ray și-a construit reputația de tânăr voluntar dedicat serviciului public. În spatele acestei imagini respectabile se afla însă un bărbat care folosea aplicații de socializare precum Snapchat pentru a manipula și înșela adolescenți.

Joi, fostul politician conservator, în vârstă de 26 de ani, a fost găsit vinovat de 28 de infracțiuni sexuale, inclusiv agresiune sexuală și producerea de imagini indecente cu copii. Printre victime se numără copii pe care i-a cunoscut prin activitatea sa în cadrul Forței de Cadeți ai Armatei din Cambridgeshire. Juriul l-a găsit vinovat și de violarea unui bărbat.

Cum a ajuns un bărbat în care aveau încredere tinerii și care fusese ales să reprezinte mii de locuitori să comită infracțiuni atât de grave?

În 2022, Ray candidează la alegeri în Peterborough, orașul în care s-a născut și a crescut. Una dintre promisiunile sale era să lupte pentru servicii mai bune de protecție. Cu peste jumătate din voturi, devine noul consilier municipal pentru Eye, Thorney și Newborough. Locuitorii nu știau însă că încălcase deja regulile de protecție aflate în centrul campaniei sale, fapt care avea să ducă, în cele din urmă, la căderea sa.

Ray, care s-a născut cu numele Rylan Fowler, nu era străin de Cadeții Armatei. S-a alăturat organizației în copilărie și a revenit rapid ca voluntar la vârsta adultă, ajungând comandant al detașamentului.

Regulile organizației privind protecția tinerilor sunt clare. În timpul procesului lui Ray, juriului i-a fost citită o declarație a responsabilului pentru protecție, Nathan Ditton, care a spus că voluntarii „nu trebuie să trimită unui cadet mesaje de contact personal, în nicio formă, în afara unei relații de familie”.

În ciuda acestei reguli, Ray făcea parte dintr-un grup WhatsApp destinat tinerilor din detașamentul său. El a susținut că grupul fusese creat pentru a descuraja bullyingul. Accesul la numerele de telefon ale cadeților i-a permis să îi contacteze în privat, lucru pe care l-a și făcut.

Conversațiile începeau într-un registru profesional, cu laude pentru activitatea lor, de exemplu. Însă Ray îi îndemna pe unii dintre tineri să mute discuțiile pe Snapchat, unde acestea deveneau tot mai personale și cu tentă sexuală. Aplicația este populară în rândul tinerilor, iar mesajele se șterg automat în decurs de 24 de ore.

Unii dintre băieți vorbeau cu el în aplicație fără să-și dea seama cine era. „Cine ești?”, l-a întrebat un băiat după ce a primit un mesaj de la un cont Snapchat pe care nu îl recunoștea. „Chelsie”, a fost răspunsul.

Și alți tineri au povestit experiențe similare. Chelsie îi contacta, prezentându-se drept o tânără din Peterborough. Unii își aminteau că spunea că este adolescentă și învață la o școală din zonă, iar alții că ar fi o femeie de peste 20 de ani. Chelsie trimitea fotografii și videoclipuri explicite cu o femeie și le cerea băieților să trimită imagini asemănătoare.

„Aceea”, a spus procurorul Claire Matthews, arătând spre Ray, aflat în boxa acuzaților în prima zi a procesului, „era Chelsie”.

De unde știa atât de sigur? Un tânăr a început să o suspecteze pe Chelsie și a sunat la un număr asociat contului. Persoana de la celălalt capăt al firului a răspuns: „Bună, Rylan Ray”. Instanța a mai aflat că dispozitivele conectate la cont au fost localizate la domiciliul lui Ray, în Westgate, Peterborough.

Avocatul lui Ray, Rhodri James, l-a descris ca pe o persoană care „avea dificultăți în a-și face prieteni și căuta prietenia în locurile nepotrivite”. Ray a început să aibă grijă de mama sa, care a asistat la o parte din proces, când avea 12 ani.

Matthews a descris comportamentul lui drept „grooming” și a spus că își folosise identitatea falsă pentru a-și „ademeni” victimele. Potrivit Oxford English Dictionary, catfishingul este actul de a înșela pe cineva online, folosind o identitate fictivă, adesea cu intenția de a-l atrage într-o relație.

Un bărbat care fusese contactat de Chelsie în copilărie a fost abordat mai târziu de un cont cu același nume și aceleași fotografii, pe aplicația de întâlniri Tinder.

Poliția din Cambridgeshire a aflat despre infracțiunile lui Ray după ce doi băieți au făcut reclamații la școală. Au fost confiscate trei telefoane mobile și un laptop. Pe dispozitivele lui Ray au fost găsite în total 704 de imagini indecente cu copii, dintre care 73 se încadrau în categoria A, cea mai gravă clasificare.

Cel puțin cinci copii au fost contactați de contul Chelsie. Nu au fost încă identificați toți copiii din imaginile găsite pe dispozitivele lui Ray. Acesta părea să le fi șters din telefoane, însă specialiștii în criminalistică digitală au reușit să le recupereze.

Ray a susținut că Chelsie era, de fapt, o cadetă a armatei despre care aflase că profita de colegi. El a spus că trimisese imaginile pe propriul telefon pentru a o confrunta. Când a fost întrebat, a refuzat să dezvăluie identitatea reală a persoanei pe care o considera Chelsie.

Unii băieți au făcut schimb de fotografii nud direct cu Ray. O victimă a spus că simțea că nu are de ales și că trebuia să răspundă solicitărilor lui Ray, de teamă că altfel i-ar fi fost afectată evoluția în cadrul cadeților. Un alt băiat, care nu a trimis imagini, i-a spus lui Ray că nu este gay, încercând să oprească mesajele. Răspunsul a fost: „Există puțină homosexualitate în fiecare.”

Abuzurile nu s-au petrecut doar online. Ray a agresat sexual trei tineri pe care îi cunoscuse prin intermediul cadeților și a violat un bărbat întâlnit într-o seară în oraș.

Ray și-a folosit si funcția de consilier pentru a-și consolida relațiile cu băieți adolescenți. Fusese președintele comisiei pentru autorizări a Consiliului Municipal Peterborough.

În timpul procesului, un bărbat a spus că, pe când era minor, consilierul îl ducea în oraș în timpul nopții, iar prezența lui Ray făcea ca nimeni să nu-i ceară să-și dovedească vârsta. Într-o declarație, părintele unei alte victime a spus că Ray și-a dus fiul la petreceri la care participau „cunoștințe de-ale lui din consiliu”.

În februarie, Ray a fost exclus din grupul conservator al consiliului și a devenit consilier independent. La alegerile locale din mai, nu a mai candidat pentru funcția sa.

Ray a mai lucrat pentru Serviciul instanțelor și tribunalelor, Ministerul Justiției și două școli din zona Peterborough.

La Tribunalul Coroanei din Ipswich, juriul, format din patru bărbați și opt femei, a avut nevoie de aproximativ 11 ore pentru a-l găsi vinovat pe Ray de 23 de infracțiuni. El pledase deja vinovat pentru alte cinci infracțiuni comise împotriva uneia dintre victimele sale adolescente. Pronunțarea sentinței va avea loc pe 8 ianuarie.