Compania franceză de calcul cuantic Pasqal se listează printr-un SPAC de 2 miliarde de dolari, dar promite să rămână „franceză”

Pe fondul interesului tot mai mare al investitorilor pentru tot ceea ce înseamnă tehnologie cuantică, o nouă companie europeană din acest domeniu face pasul din piețele private către bursă. La doar două săptămâni după ce unicornul finlandez IQM a anunțat că va deveni public printr-o fuziune cu o companie de tip SPAC (special purpose acquisition company), rivala franceză Pasqal urmează aceeași strategie.

Însoțit de o rundă separată de finanțare privată de 200 de milioane de dolari, acordul de tip SPAC al Pasqal prevede fuziunea cu Bleichroeder Acquisition Corp II și listarea ulterioară pe Nasdaq. Tranzacția evaluează Pasqal la 2 miliarde de dolari, înainte de atragerea noilor fonduri.

Bleichroeder este susținută de Michel Combes, veteran al telecomunicațiilor din Franța, fost la conducerea Vodafone și Alcatel-Lucent, și de Andrew Gundlach, consilier de investiții.

Pasqal este o companie de calcul cuantic full-stack care își propune să concureze direct cu marile companii de tehnologie. Ea generează venituri anuale de ordinul zecilor de milioane de dolari, prin vânzarea de hardware, software și servicii de cloud către laboratoare și parteneri industriali.

Acordul de tip SPAC apare într-un moment în care rivalii nord-americani ai Pasqal, care au mers pe aceeași cale spre piețele publice, au înregistrat creșteri puternice ale cotațiilor în ultimele luni. Piețele din SUA oferă companiilor precum Pasqal o scală și multipli de venituri mai greu de obținut în Europa, dar și lichiditățile necesare pentru parcursul lung până la valorificarea deplină a potențialului calculului cuantic.

Totuși, Pasqal, asemenea IQM, pregătește o listare duală, în SUA și Europa. Debutul pe Nasdaq este programat pentru acest an, iar compania intenționează apoi să se pregătească pentru listarea pe Euronext, estimată pentru 2026 sau 2027.

Listarea duală pare a fi și un mod prin care Pasqal încearcă să-și liniștească susținătorii francezi. Bpifrance, banca publică de investiții a Franței, este un acționar-cheie și va rămâne implicată atât în structura acționariatului (cap table) al Pasqal, cât și în consiliul de administrație al companiei, potrivit unui comunicat de presă.

Pasqal a subliniat că se așteaptă să rămână o entitate juridică franceză, cu sediul central la Palaiseau, suburbie a Parisului în care se află un important cluster academic, dar și centre de cercetare industrială operate de clienții săi, gigantul energetic EDF și compania de apărare Thales. De asemenea, compania intenționează să numească în consiliul de administrație „un nou președinte neexecutiv de naționalitate franceză”.

O prezentare pentru investitori a Bleichroeder arată că Michel Combes va avea rolul de „lead independent director of Pasqal” după închiderea tranzacției. Numirea lui, însă, s-ar putea să nu fie primită unanim pozitiv în Franța.

În 2015, actualul președinte francez Emmanuel Macron l-a criticat public pe Combes pentru că a demisionat din funcția de CEO al Alcatel-Lucent înainte de finalizarea preluării companiei aflate în dificultate de către Nokia. Pachetul său de plecare a stârnit o controversă atât de mare încât a fost, în cele din urmă, redus la jumătate.

Ulterior, parcursul lui Combes a contribuit parțial la reabilitarea imaginii sale în cercurile tech franceze. După ce l-a înlocuit pe Marcelo Claure la conducerea Sprint, a preluat șefia SoftBank Group International, unde a promovat scale-up-uri franceze precum Swile. Totuși, a părăsit această funcție după doar cinci luni, în contextul unui val de plecări în 2022.

Pasqal nu este deloc străină de schimbări la nivel de conducere. În anunțul oficial se menționează că fostul președinte executiv al companiei, Wasiq Bokhari, este acum CEO. Iar Loïc Henriet, care a început ca CTO, apoi a devenit co-CEO, pentru ca ulterior să fie CEO unic, revine din nou în rolul de CTO.

Reconfirmarea angajamentului față de Franța poate aduce Pasqal și beneficii mai puțin tangibile. Compania transmite contribuabililor că expansiunea sa va genera locuri de muncă înalt calificate în țară, unde plănuiește să angajeze 50 de persoane în următoarele 18 luni. În plus, faptul că nu este o companie americană, într-un climat geopolitic sensibil, are șanse reale să îi deschidă uși, așa cum a demonstrat laboratorul francez de inteligență artificială Mistral AI.

Totuși, nicio companie nu poate rezista fără un produs solid. În calculul cuantic, competiția este intensă, deoarece diferitele abordări tehnologice par să aibă un potențial comparabil. IQM, de exemplu, pariază pe qubiți superconductor, în timp ce Pasqal mizează pe tehnologia atomilor neutri, susținută de cofondatorul său, laureatul Nobel pentru fizică Alain Aspect.

Această fundație tehnică va conta decisiv pentru Pasqal, care plănuiește să continue investițiile masive în cercetare și dezvoltare, cu obiectivul de a construi până la sfârșitul deceniului un computer cuantic fault-tolerant. Progrese de acest fel vor fi esențiale pentru deblocarea aplicațiilor în domenii precum descoperirea de medicamente, sănătate și securitate cibernetică.

Tranzacția de tip SPAC este preconizată să se încheie în a doua jumătate a anului 2026, iar Pasqal anticipează o capitalizare bursieră pro-forma de aproximativ 2,6 miliarde de dolari, ceea ce îi va oferi lichidități importante pentru atingerea obiectivului de a-și dubla capacitatea de producție în decurs de 24 de luni.

Runda privată de finanțare de 200 de milioane de dolari a atras investiții din partea Parkway, Quanta Computer, LG Electronics și CMA CGM. Printre susținătorii companiei se numără și European Innovation Council Fund, investitorul principal din seria B, Temasek, Saudi Aramco Entrepreneurship Ventures și ISAI.