ASML, monopolul care alimentează revoluția AI: noul CEO Christophe Fouquet explică de ce concurența încă nu îl îngrijorează

De fiecare dată când folosim inteligența artificială depindem, măcar într-o mică măsură, de o companie olandeză veche de 42 de ani, cu 44 000 de angajați, care investește anual 4,5 miliarde de euro pentru a‑și dezvolta tehnologia.

ASML, cu sediul în Țările de Jos, produce mașinile care fabrică cipurile ce fac posibilă inteligența artificială. Mai exact, compania construiește singurele utilaje din lume capabile să imprime pe plachetele de siliciu modelele microscopice care definesc cei mai avansați semiconductori – un proces numit litografie cu ultraviolete extreme (EUV). Aceste mașini au dimensiunea aproximativă a unui autobuz școlar, necesită luni întregi pentru a fi asamblate, implică sute de furnizori și costă între 200 și peste 400 de milioane de dolari bucata, în funcție de generație, sume care îi fac uneori să ezite chiar și pe cei mai mari clienți ai ASML.

Acest monopol a transformat ASML în cea mai valoroasă companie din Europa, cu o capitalizare de peste 530 de miliarde de dolari. Iar în condițiile în care patru dintre cele mai mari companii americane de tehnologie — Microsoft, Meta, Amazon și Google — au anunțat că vor cheltui doar în acest an peste 600 de miliarde de dolari pentru infrastructura de AI, cererea pentru mașinile ASML a explodat. Compania a ajuns să declare deschis că, timp de ani buni, lumea pur și simplu nu va avea suficiente cipuri.

Acest val imens de cerere a făcut însă din ASML și o țintă. Startup‑ul Substrate, din San Francisco, fondat de un protejat al lui Peter Thiel, a strâns deja peste 100 de milioane de dolari și a ajuns să fie evaluat la peste 1 miliard de dolari susținând că poate construi o mașină de litografie concurentă. În paralel, au apărut relatări potrivit cărora foști ingineri ASML din China ar fi reușit, cel puțin parțial, să reconstituie tehnologia, perspectivă cu implicații geopolitice majore.

Christophe Fouquet, care a devenit CEO al ASML în 2024, după mai bine de un deceniu petrecut în companie, a acordat un interviu acestui editor pe terasa de pe acoperișul hotelului său din Beverly Hills, marți dimineață, înaintea apariției sale la Milken Institute Global Conference. Îmbrăcat într‑un costum albastru și o cămașă albă, s‑a arătat relaxat — chiar și atunci când discuția a ajuns la rivali.

Acest interviu a fost editat ușor pentru claritate și lungime.

Întrebare: Ați anticipat explozia inteligenței artificiale?

Christophe Fouquet: „Nu, deloc. Am muncit foarte mult, dar nu cu ideea că așa ceva va veni atât de repede. S‑a trecut de la un concept – ceva despre care oamenii credeau că va apărea cândva – la ChatGPT, care a fost cu adevărat primul exemplu bun al potențialului AI. Acum privim inteligența artificială ca pe următoarea revoluție, nu doar industrială, ci și societală. Am văzut‑o venind? Nu. Și chiar dacă suntem în mijlocul ei în fiecare zi, uneori ne trezim dimineața și încă mai verificăm dacă ceea ce se întâmplă chiar se întâmplă.”

Întrebare: Marea întrebare este dacă lanțul de aprovizionare poate ține pasul cu cererea. Poate?

CF: „Cererea este atât de mare încât piața, per ansamblu, va fi limitată de ofertă pentru destul de mult timp. În prezent, cel mai mare blocaj pare să fie în producția de cipuri. Noi, ca furnizor de echipamente, urmăm nevoile clienților noștri și, până acum, am reușit să ținem pasul destul de bine — dar știm că trebuie să întărim întreaga noastră rețea de furnizori și capacitatea de producție. Dacă vorbiți cu marii furnizori de cloud, cred că vă vor spune că, în următorii doi, trei, chiar cinci ani, nu vor primi suficiente cipuri.”

Întrebare: Recent, TSMC a anunțat că cele mai noi mașini ale voastre sunt prea scumpe. Cum răspundeți?

CF: „Un sistem EUV, dacă ne uităm strict la preț, va fi mai scump decât un sistem low‑NA, dar costul fabricării unei plachete cu acest utilaj, pentru anumite straturi avansate, va fi mai mic. Putem obține reduceri de cost de 20%, chiar 30%.”

[Notă a editorilor: ambele utilaje la care se referă Fouquet sunt mașini EUV – aceeași tehnologie de bază. NA înseamnă deschidere numerică, un indicator al capacității unei mașini de a focaliza lumina foarte fin pe cip. Generația actuală este low‑NA EUV; high‑NA EUV este noua generație ASML, capabilă să imprime modele și mai fine, dar cu prețuri de 350 de milioane de dolari sau mai mult pe unitate. Fouquet argumentează că, deși noua mașină costă mai mult, ea reduce costul per cip.]

CF: „Primesc multe întrebări despre dacă va fi luna aceasta sau luna viitoare, sau peste încă o lună. Eu de obicei spun că nu contează foarte mult, pentru că am proiectat high‑NA pentru următorii 10–20 de ani. Dacă vă întoarceți la articolele din 2016–2017, veți găsi aceleași citate: low‑NA EUV era considerată foarte scumpă. Știm ce a urmat după aceea. Același lucru se va întâmpla și cu high‑NA.”

Întrebare: Există un startup numit Substrate, susținut de Peter Thiel, care pretinde că poate construi o mașină de litografie rivală. Ce părere aveți?

CF: „Să vrei să o ai și să o ai cu adevărat – între acestea este încă o diferență uriașă. Provocările în litografie sunt numeroase. Să poți crea o imagine e doar punctul de plecare; trebuie să poți realiza acea imagine în cantități foarte mari, la costuri foarte mici, cu viteză mare și cu o precizie la nivel de nanometru. Spun mereu că singurul motiv pentru care ASML a putut construi o mașină EUV este faptul că 80% din ea exista deja, bazată pe cunoștințele și produsele dezvoltate în timp. A trebuit să rezolvăm un singur mare obstacol – generarea luminii EUV – și doar asta ne‑a luat 20 de ani. Când pornești de la zero, provocarea este colosală. Am văzut multe declarații. Am văzut câteva imagini. Dar noi am obținut prima imagine EUV acum 30 de ani și totuși au mai fost necesari 20 de ani de muncă grea pentru a transforma acel principiu într‑un sistem de producție.”

Întrebare: Dar despre xLight, un startup de lasere parțial susținut de guvernul american, care vrea să colaboreze cu voi?

CF: „xLight se concentrează pe un singur element al mașinii noastre EUV — sursa care generează lumina. Sursa pe care o avem acum poate fi extinsă pentru mulți ani de acum înainte și știm cum să o facem să crească în performanță. Ceea ce face xLight este o sursă nouă, care trebuie încă construită și demonstrată. Singura întrebare este dacă va oferi un avantaj de performanță sau de cost față de ceea ce avem noi. Cred că încă nu există un verdict clar. Lucrăm împreună cu ei pentru ca tehnologia lor să poată fi demonstrată — simțim că aceasta este o responsabilitate a noastră. Dar drumul până la maturitate este încă foarte lung.”

Întrebare: Există și relatări potrivit cărora foști ingineri ASML din China ar fi reprodus, prin inginerie inversă, mașinile voastre.

CF: „Ca să reconstitui prin inginerie inversă orice, mai întâi trebuie să ai mașina. Iar în China nu există niciun sistem EUV – noi nu am livrat niciun astfel de echipament acolo. Toate mașinile pe care le‑am expediat știm exact unde se află. Sunt fie folosite la clienți, și le urmărim permanent, fie au fost demontate și au revenit la noi. Ideea că unul dintre sistemele noastre se află în China este pur și simplu greșită. Și cum tehnologia EUV nu a fost niciodată exportată acolo, nu avem nici personal în China instruit pe EUV.

Foarte devreme, imediat ce au apărut restricțiile, am creat în interiorul companiei o separare completă între cei care pot avea acces la tehnologia, documentația și training‑ul EUV și cei care nu pot. Echipa noastră din China se află de partea cealaltă a acestei linii. Faptele arată către foarte puțin progres, dacă nu chiar deloc. Este greu pentru mulți să accepte asta, deoarece accesul la această tehnologie este atât de important.”

Întrebare: În privința controalelor la export în sens mai larg — Jensen Huang a susținut aseară că firmele ar trebui să vândă global și că mai multe venituri înseamnă mai mult impozit în țara de origine. El a mai spus că esențial este ca cele mai bune și mai noi tehnologii să rămână mai aproape de casă. Sunteți de acord?

CF: „Cred că are perfectă dreptate. Ceea ce adaugă el – și cred că asta a făcut Nvidia – este ideea că poți păstra un avantaj tehnologic menținând un decalaj de generații între produsele pe care le vinzi. Nvidia comercializează produse cu câteva generații în urmă și astfel reușește să găsească echilibrul între a continua să facă afaceri și a nu oferi un avantaj competitiv major țărilor unde nu vinde cele mai noi versiuni. Considerăm că aceeași abordare ar trebui aplicată produselor noastre. În prezent livrăm echipamente în China — permise de regimul de control al exporturilor — dar este vorba de un model pe care l‑am expediat pentru prima dată în 2015. Dacă aplicăm filosofia lui Jensen la situația noastră, Nvidia operează cu un decalaj de aproximativ opt generații. Noi ne uităm la două sau trei. Există loc pentru o raționalizare — pentru a găsi echilibrul potrivit între a nu mai face deloc afaceri, pierzând o oportunitate majoră, și a invita practic alții să concureze direct cu tine.”

Întrebare: Cum evaluați relația cu administrația actuală pe aceste subiecte?

CF: „Există un dialog bun, ceea ce este esențial. Cred că există o înțelegere reală a nevoilor mediului de afaceri, dar rămâne provocarea de a găsi echilibrul între toate vocile și interesele diferite. Dialogul există și apreciem acest lucru. Am mers de multe ori la Washington. Măcar discuția are loc. Însă problema rămâne extrem de complexă.”

Întrebare: Nu păreți îngrijorat că cineva ar putea scurta drumul și ar ajunge rapid la tehnologia voastră.

CF: „Oamenii își doresc cea mai avansată tehnologie, dar uită adesea ce a fost necesar pentru a o construi. Au fost foarte mulți ani de muncă — nu doar la ASML, ci împreună cu furnizorii noștri. Numeroase echipe au rezolvat probleme extrem de dificile, iar apoi o singură companie a reunit totul, folosindu‑și deceniile de expertiză în litografie, pentru a transforma aceste inovații într‑un sistem de producție. Asta nu este deloc usor. Și cred că tocmai acest lucru este și cea mai bună protecție a noastră. Este, pur și simplu, enormul efort care a fost necesar pentru a pune totul cap la cap.”