O scurtă istorie a ciocolatei, de la un deliciu al elitelor la desertul preferat al maselor

Povestea de dragoste a omenirii cu ciocolata a început în urmă cu peste cinci milenii. Produsă din semințele arborelui de cacao, nativ pădurilor tropicale din America Centrală și de Sud, ciocolata a fost mult timp considerată „hrana zeilor”, iar apoi o delicatesă pentru elite.

Însă, pentru cea mai mare parte a istoriei sale, ciocolata a fost consumată sub formă de o băutură amară, în loc de gustarea care a ajuns iubită de lumea întreagă.

Arheologii au descoperit cele mai vechi urme de cacao într-un vas de ceramică folosită de cultura antică Mayo-Chinchipe din urmă cu 5.300 de ani, în Ecuador. Ciocolata juca un rol politic, spiritual și economic important pentru civilizațiile antice ale Mesoamericii, care măcinau boabe prăjite de cacao și le amestecau cu apă, vanilie, chili și alte mirodenii pentru a produce o băutură spumoasă de ciocolată.

Un afrodiziac cu proprietăți mistice și medicinale

Civilizațiile antice ale Mesoamericii considerau că ciocolata oferă energie și că este un afrodiziac cu proprietăți mistice și medicinale. Mayașii, care considerau arborele de cacao drept un cadou de la zei, foloseau ciocolata pentru ceremonii sacre și ofrande funerare. Mayașii înstăriți consumau băuturi spumoase de ciocolată, în timp ce oamenii de rând consumau ciocolată ca o pastă asemănătoare terciului.

Pe măsură ce Imperiul Aztec se răspândea în Mesoamerica în anii 1400, au început și ei să prețuiască arborele de cacao. Având în vedere că aztecii nu puteau să cultive acești arbori în teritoriul arid din centrul Mexicului, aceștia făceau comerț cu mayașii, boabele de cacao fiind folosite chiar și pe post de valută. În anii 1500, aztecii puteau cumpăra un curcan sau un iepure pentru 100 de boabe de cacao. De asemenea, se spune că Montezuma al II-lea, conducător al Imperiului Aztec din secolul al XVI-lea, consuma 50 de cești de ciocolată pe zi dintr-un pocal de aur pentru a-și crește libidoul.

Invenția care a revoluționat producția de ciocolată

Ciocolata a ajuns în Europa în timpul anilor 1500, fiind cel mai probabil adusă de conchistadorii care călătoriseră în Americi. Deși spaniolii își îndulceau băutură de ciocolată cu zahăr de trestie și scorțișoară, un lucru a rămas neschimbat. Ciocolată a continuat să fie considerată un simbol al luxului, bogăției și puterii, un produs scump de import destinat familiilor regale și accesibil doar elitelor spaniole.

În cele din urmă, popularitatea ciocolatei a ajuns și pe alte meleaguri europene, acolo unde aristocrații o consumau ca un elixir cu beneficii pentru sănătate. Pentru a-și potoli setea pentru ciocolată, puterile europene au stabilit plantații coloniale în regiunile ecuatoriale din jurul lumii pentru a cultiva cacao și zahăr. Atunci când bolile aduse de europeni au decimat forța de muncă din Mesoamerica, sclavii africani au fost importați pentru a munci pe plantații și pentru a susține producția de ciocolată.

Ciocolata a rămas un nectar aristocratic până în 1828, atunci când presa de cacao a fost inventată și a revoluționat producția ciocolatei.

Primul baton de ciocolată comestibil

În 1847, compania britanică de ciocolată J.S. Fry & Sons a creat primul baton de ciocolată comestibil din unt de cacao, pudră de cacao și zahăr. Compania rivală Cadbury’s i-a urmat exemplul, iar în 1854 a primit un certificat regal de furnizare a ciocolatei pentru Regina Victoria.

Totuși, cel mai important pas înainte pentru producția de ciocolată a avut loc în Elveția. În anii 1870, ciocolatierul elvețian Daniel Peter a folosit lapte praf dezvoltat cu doar câțiva ani înainte de vecinul său Henri Nestlé pentru a produce primul baton de ciocolată cu lapte, iar cei doi au format în cele din urmă compania Nestlé. Apoi, invenția ciocolatierului elvețian Rodolphe Lindt din 1879, care amesteca și aera ciocolată pentru a-i da o textură catifelată și un gust superior, a permis producția în masă a ciocolatei cu lapte.

În Statele Unite, Milton Hershey a pus bazele liniei de producție a ciocolatei cu lapte. După ce și-a vândut compania de caramel pentru 1 milion de dolari și a produs primul baton de ciocolată cu lapte în 1900, Hershey a cumpărat o fermă în apropiere de locul său natal din Pennsylvania rurală și a construit un întreg oraș dedicat fabricării ciocolatei.

Când a explodat popularitatea batoanelor de ciocolată

Popularitatea batoanelor de ciocolată a explodat în anii 1920. Până la sfârșitul deceniului, peste 40.000 de tipuri diferite de batoane de ciocolată erau produse în SUA.

Frank C. Mars și fiul său Forrest Mars Sr. au colaborat la ideea batonului de ciocolată Milky Way, care a apărut pe piață în 1923. Afacerea de familie avea să rivalizeze cu Hershey, iar Forrest Mars Sr. urma să se alieze mai târziu cu fiul unui director executiv al Hershey pentru a începe producția de bomboane M&M în 1941, potrivit History.

O mare afacere

H.B. Reese, care lucrase anterior ca producător de lactate și maistru de transport maritim pentru Hershey, și-a lansat propria companie de bomboane în 1923, iar cinci ani mai târziu lansa bomboanele cu unt de arahide Reese’s Peanut Butter Cups. Acestea au ajuns să fie produse de Hershey, fiind unele dintre cele mai vândute bomboane din Statele Unite.

De la începuturile sale din urmă cu peste 5.000 de ani, ciocolată a ajuns o mare afacere în zilele noastre. Potrivit studiilor, comerțul cu ciocolată a atins la nivel global aproape 100 de miliarde de dolari în 2016, inclusiv aproximativ 25 de miliarde doar în Statele Unite. Deși arborele de cacao provine din Americi, cultivarea sa a fost mutată acum în Africa, care este acum sursa a peste două treimi din producția mondială de cacao.