Nvidia investește în SiFive, startup-ul RISC-V de cipuri AI deschise evaluat la 3,65 miliarde de dolari

SiFive, o companie fondată în 2015 de inginerii de la UC Berkeley care au creat un design de cip open source, a încheiat o rundă de finanțare suprasubscrisă de 400 de milioane de dolari, ce evaluează compania la 3,65 miliarde de dolari.

Tranzacția este interesantă din mai multe motive. În primul rând, designul deschis de cip RISC-V al SiFive se bazează pe arhitectura de tip RISC, nu pe x86 de la Intel sau pe ARM, cele două tipuri majore de procesoare care alimentează în prezent imperiul AI al sistemelor de calcul cu GPU al Nvidia.

În plus, Nvidia a participat ca investitor în această rundă, alături de o listă lungă de fonduri de venture capital, private equity și hedge funds. Runda a fost condusă de Atreides Management, firmă fondată de fostul investitor de top de la Fidelity, Gavin Baker. (Atreides a investit anterior și în runda de 1 miliard de dolari a Cerebras Systems.) Printre ceilalți investitori se numără Apollo Global Management, D1 Capital Partners, Point72 Turion, T. Rowe Price, Sutter Hill Ventures și alții.

Modelul de afaceri al SiFive seamănă cu cel pe care l-a avut Arm în urmă cu ani buni: compania licențiază designurile de cipuri către clienți, care le modifică după propriile necesități, fără ca SiFive să vândă cipurile efective. În martie, Arm și-a schimbat însă modelul, lansând primul cip produs chiar de ea, un cip de inteligență artificială dezvoltat împreună cu Meta, cu clienți precum OpenAI, Cerebras și Cloudflare.

SiFive se poziționează într-o zonă rară, cu designuri de cipuri deschise, nu proprietare, și neutre, nelegate de anumiți clienți dominanți. De fapt, PitchBook estimează că SiFive nu a mai atras capital din martie 2022, când a obținut 175 de milioane de dolari într-o rundă condusă de Coatue Management, la o evaluare pre-money de 2,33 miliarde de dolari. La acea rundă au participat și Intel Capital, Qualcomm Ventures și Aramco Ventures.

RISC-V a fost, până recent, cunoscut mai ales ca arhitectură de cip pentru utilizări mai mici, precum sistemele încorporate. Însă, cu acest nou capital și cu atenția Nvidia, SiFive face trecerea către procesoare pentru centre de date AI. Designurile companiei vor fi compatibile cu software-ul CUDA al Nvidia și cu NVLink Fusion, un sistem de rack server care permite diferitelor procesoare să se conecteze la „fabrica de AI” a Nvidia.

Altfel spus, în timp ce rivalii Intel și AMD caută să concureze direct GPU-urile Nvidia, Nvidia susține o startup fondată acum 11 ani, capabilă să proiecteze procesoare bazate pe o tehnologie deschisă și complet alternativă. Această strategie deschide pentru Nvidia un nou front tehnologic și comercial, consolidându-i influența în ecosistemul AI dincolo de plăcile sale grafice.