Kepler lansează cel mai mare cluster orbital de calcul și deschide drumul pentru centre de date în spațiu

În ciuda entuziasmului tot mai mare în jurul centrelor de date din spațiu, în prezent există foarte puține GPU-uri pe orbită. Pe măsură ce această situație începe să se schimbe, se conturează treptat și modelul de afaceri pe termen scurt pentru computația orbitală.

Cel mai mare cluster de calcul aflat acum pe orbită a fost lansat în ianuarie de compania canadiană Kepler Communications și include aproximativ 40 de procesoare edge Nvidia Orin, instalate pe 10 sateliți operaționali, conectați între ei prin legături laser.

Compania are în prezent 18 clienți și a anunțat luni cel mai nou partener: startupul Sophia Space, care va testa software-ul pentru computerul său orbital unic folosind constelația Kepler.

Specialiștii se așteaptă ca adevărate centre de date de mare amploare în spațiu, de tipul celor imaginate de marile companii aerospațiale, să apară abia în anii 2030. Primul pas va fi prelucrarea pe orbită a datelor colectate acolo, pentru a spori capabilitățile senzorilor spațiali folosiți de firme private și de agenții guvernamentale.

Kepler nu se consideră o companie de tip centru de date, ci mai degrabă un furnizor de infrastructură pentru aplicații în spațiu, după cum explică CEO-ul Mina Mitry. Viziunea este ca firma să devină un strat de rețea care oferă servicii altor sateliți din spațiu, dar și dronelor sau avioanelor din atmosfera terestră.

În schimb, Sophia dezvoltă computere spațiale răcite pasiv, care ar putea rezolva una dintre problemele esențiale ale centrelor de date de mari dimensiuni pe orbită: cum să împiedici supraîncălzirea procesoarelor puternice fără a lansa sisteme de răcire active, grele și foarte costisitoare.

În cadrul noului parteneriat, Sophia va încărca sistemul său de operare proprietar pe unul dintre sateliții Kepler și va încerca să îl pornească și să îl configureze pe șase GPU-uri aflate pe două nave spațiale. Într-un centru de date terestru astfel de operațiuni sunt de rutină. Însă acum, pentru prima dată, ele vor fi încercate direct pe orbită. Verificarea funcționării corecte a software-ului în spațiu va reprezenta un exercițiu crucial de reducere a riscurilor pentru Sophia, înaintea lansării primului său satelit propriu, programată la sfârșitul lui 2027.

Pentru Kepler, colaborarea este o ocazie de a demonstra utilitatea rețelei sale. Deocamdată, compania transportă și procesează doar date încărcate de la sol sau colectate prin payload-uri găzduite pe propriile sale nave spațiale. Dar, pe măsură ce sectorul se maturizează, Kepler se așteaptă să înceapă să se conecteze și cu sateliți terți, oferind pentru ei servicii de rețea și de procesare.

Mitry spune că operatorii de sateliți își planifică deja viitoarele platforme în jurul acestui model, profitând de avantajele externalizării procesării pentru senzori cu consum ridicat de energie, cum este radarul cu apertură sintetică. Armata americană este un client important pentru astfel de aplicații, în contextul dezvoltării unui nou sistem de apărare antirachetă, bazat pe sateliți capabili să detecteze și să urmărească amenințările. Kepler a demonstrat deja o legătură laser spațiu-aer într-un test tehnologic realizat pentru guvernul SUA.

Acest tip de edge processing, în care datele sunt prelucrate acolo unde sunt colectate pentru a obține un răspuns mai rapid, va fi domeniul în care centrele de date orbitale își vor dovedi inițial valoarea. Iar această abordare diferențiază Sophia și Kepler de companiile spațiale consacrate sau de startupurile care strâng capital pentru centre de date mari, cu procesoare clasice de tip data center.

„Because we have the belief it’s more inference than training, we want more distributed GPUs that do inference, rather than one superpower GPU that has the training workload capacity,” a declarat Mitry. „If this thing consumes kilowatts of power and you’re only running at 10% of the time, then that’s not super helpful. In our case, our GPUs are running 100% of the time.”

După ce aceste tehnologii vor fi validate pe orbită, perspectivele devin mult mai largi. CEO-ul Sophia, Rob DeMillo, subliniază că statul Wisconsin a adoptat recent o interdicție privind construcția de centre de date, iar unele inițiative similare sunt discutate și în Congres. Orice măsură care limitează centrelor de date de pe Pământ face, in viziunea lor, alternativa spațială mult mai atractivă.

„There’s no more data centers in this country,” a comentat Demillo. „It’s gonna get weird from here.”