Inteligența artificială, concurența și restructurarea Ocado: 1.000 de locuri de muncă tăiate în numele eficienței

Compania de livrări online Ocado a anunțat săptămâna trecută că va elimina 1.000 de locuri de muncă dintr-un total de aproximativ 20.000 de angajați.

Firma, care are sediul la Hatfield, Hertfordshire, a sugerat că propriii săi specialiști în tehnologie au devenit victimele succesului lor.

"We have largely completed a very significant phase of investment in our robotics and automation capabilities", a declarat directorul executiv Tim Steiner.

Steiner se referă la inteligența artificială. Dar a contat cu adevărat AI în decizia companiei de a reduce atât de multe posturi?

Fostul angajat John Williams își amintește cum lucra în depozitul original din Hatfield, în urmă cu mai bine de 20 de ani, când compania încă „meșterea” la sisteme robotizate.

La acea vreme, Ocado Group mergea singură pe acest drum, promovând o idee puțin populară atunci: cumpărăturile alimentare online.

„Aveau un sistem de conectare sofisticat – ca un cărucior robotic – care se deplasa singur”, și-a amintit el.

„Era privit ca un cumpărător automat, dar nu funcționa chiar cum trebuia. Trebuia încărcat de oameni.”

Williams a lucrat în echipa de descărcare până în 2004 și spune că, la acel moment, nu era deloc clar că roboții ar putea într-o zi „să ne înlocuiască”.

În 2023, Ocado a anunțat închiderea depozitului din Hatfield și a deschis noi locații unde roboții sunt folosiți pentru a selecta și transporta produsele alimentare, ceea ce a dus treptat la reducerea forței de muncă umane.

Joi, compania a precizat că cele 1.000 de concedieri vor fi făcute la nivel global, în principal în departamentele de tehnologie și suport.

Prin acest pas, Ocado va economisi 150 de milioane de lire sterline, a declarat un purtător de cuvânt.

Analiștii nu au putut spune cu certitudine dacă tehnologia elimină efectiv locuri de muncă la Ocado de data aceasta. Totuși, ei consideră că reducerea de personal este mai degrabă rezultatul faptului că firme rivale folosesc acum inteligenta artificială în mod eficient și au reușit în sfârșit să ajungă din urmă succesul Ocado.

Julie Palmer, managing partner la BTG Begbies Traynor, o companie care oferă consultanță firmelor aflate în dificultate financiară, subliniază că Ocado a fost unul dintre primii jucători pe piața livrărilor online.

„What AI has meant though, is that the number of other retailers that have used their platform can now start building these things for themselves quite quickly and cheaply.”

Deși automatizarea era deja folosită, Palmer spune că acum computerele și tehnologia schimbă industria într-un ritm mult mai rapid.

„That was a bit of a pussycat compared with the roar of the lion that we're going to see with AI marking through some of the sectors such as retail”, a afirmat ea.

„I think it is a real sign of things to come.”

Jonathan De Mello, de la firma de consultanță JDM Retail, a arătat că unii dintre clienții Ocado din SUA și Canada au renunțat la colaborare și au investit în propriile lor tehnologii.

„Before it was about creating the most cutting edge tech. Ocado warehouses were by far ahead of anyone else”, a spus el.

„Now their clients are learning from Ocado and utilising technology and looking to replicate it.”

Analista în retail Natalie Berg consideră că AI a avut un rol, însă spune că valul de concedieri reflectă „provocări structurale mai profunde”.

În opinia sa, modelul Ocado nu este suficient de agil pentru clienții care vor ca produsele alimentare să fie livrate extrem de rapid, în doar câteva ore.

Nu departe, și Tesco își reduce personalul, tăind 180 de posturi la sediul său central din Welwyn Garden City.

Însă Nick Brown, președintele Camerei de Comerț Welwyn Hatfield, consideră că această situație are „cauze cu totul diferite”.

El spune că criza costului vieții ar fi putut afecta marjele din retail și suma pe care oamenii sunt dispuși să o plătească pentru produse.

„Oamenii nu mai au bani pentru lucrurile scumpe, acolo unde marjele de [profit] sunt mai mari”, a explicat el.

Responsabilul național pentru lucrătorii din tehnologie din cadrul Communication Workers Union, John Chadfield, a apreciat modul în care Ocado a comunicat vestea concedierilor.

„It is nice to see a company being honest by saying, 'actually we're having to make cuts because of competition, and we need to make efficiencies' instead of saying something like, 'it's because we're putting in mystical AI that will replace all these jobs'.”

Chadfield a subliniat că unul dintre dezavantajele de a fi „pionier” este că, mai devreme sau mai târziu, competitorii „vin din urmă și profită de toate acestea”.

„It looks very much like Ocado are having to re-evaluate their overheads in order to remain competitive with all the other people in the landscape now.”

Consiliul Local Welwyn Hatfield și deputatul laburist Andrew Lewin au cerut o „întâlnire urgentă” cu Ocado.

Rose Grewal, liderul laburist al consiliului, s-a declarat „profund dezamăgită” de această veste.

Steiner a spus săptămâna trecută că Ocado își reorganizează anumite părți ale afacerii pentru a „simplifica modelul operațional”.

El le-a mulțumit colegilor „ale căror talent și muncă asiduă au adus o contribuție durabilă la Ocado”.

Compania a refuzat să comenteze când a fost întrebată despre rolul AI în concedieri.