Festivalurile culinare din Marea Britanie, vizate de o schemă de fraudă facilitată de inteligența artificială

Festivalurile culinare din Marea Britanie sunt folosite pentru a viza micile afaceri din domeniul alimentar și meșteșugăresc, într-o serie de escrocherii facilitate de inteligența artificială (IA).

Zeci de comercianți au primit e-mailuri cu aspect profesional, care pretindeau că provin de la festivaluri. Cererile de bani apăreau abia după schimbul mai multor mesaje, ceea ce îi făcea pe destinatari să creadă că discută cu organizatorii adevărați.

O comerciantă, căreia „i s-a strâns inima” când a descoperit că pierduse bani, a spus că, deși observă frecvent tentative de fraudă, schimbul de e-mailuri pe care l-a purtat de această dată a fost „atât de realist”, încât a ajuns să fie păcălită.

Festivalul Culinar Abergavenny a avertizat că accesibilitatea IA le permite escrocilor să ajungă la mai multe persoane, folosind mesaje care par „mult mai credibile”.

Harriet Thomas depusese în anii anteriori cereri pentru a obține un stand la Festivalul Culinar Abergavenny. De aceea, a fost „foarte încântată” când a primit un e-mail prin care i se oferea posibilitatea de a rezerva un loc pentru atelierele sale de tricotat.

Femeia a explicat că petrece mult timp la calculator pentru a-și administra afacerea și că era obișnuită să întâlnească tentative de fraudă. De această dată însă, „nimic nu a declanșat un semnal de alarmă”.

Spre deosebire de alte mesaje suspecte, e-mailul primit „părea complet autentic”, inclusiv adresa de la care fusese expediat.

„Am completat un formular Jotform, ceva ce folosim tot timpul, iar din nou toate fonturile, totul și identitatea vizuală păreau complet legitime”, a spus Harriet Thomas.

Ulterior, femeia a continuat să schimbe mesaje cu persoana care o contactase. Aceasta îi folosea numele și demonstra că deține informații detaliate despre amplasamentul festivalului de la Abergavenny și despre facilitățile disponibile. Toate aceste elemente au făcut-o să creadă că discuția era autentică, până când a plătit pentru un stand.

Harriet Thomas și-a dat seama că fusese victima unei escrocherii abia după ce a publicat pe Facebook un mesaj în care anunța că va participa la festival. Atunci a văzut o postare a organizatorilor reali, care avertizau în legătură cu e-mailurile frauduloase.

„Inima pur și simplu mi s-a strâns. Mi-a fost atât de rușine”, a mărturisit ea.

După ce și-a făcut publică experiența pentru a-i avertiza pe ceilalți comercianți și a raportat frauda, femeia a spus că nu știe cum ar putea fi opriți cei responsabili.

„Devine din ce în ce mai competitiv să obții un stand la aceste evenimente. Așa că oamenii sunt mai predispuși să completeze rapid un formular, gândindu-se: «Chiar vreau, vreau foarte mult să mă asigur că îmi rezerv locul»”, a spus ea.

E-mailurile frauduloase au folosit identitatea vizuală, detaliile și chiar numele unor angajați ai festivalurilor culinare din mai multe regiuni ale țării. Printre evenimentele vizate s-au numărat cele din Narberth, York, Broadmead, Ludlow, Mold, Forest of Dean, Newport și St Fagans.

Andy Fryers, coordonatorul Festivalului Culinar Abergavenny, a declarat că numărul tentativelor și nivelul lor de credibilitate au făcut ca activitatea organizatorilor să fie „mult mai dificilă” în acest an.

Nu există o dovadă concludentă că această fraudă a fost realizată cu ajutorul IA. Totuși, experții au afirmat că o asemenea operațiune nu ar fi fost posibilă în urmă cu cinci ani, la aceeași amploare și cu același grad de convingere.

„Cred că este vorba despre evoluția IA și despre accesul foarte ușor la aceste instrumente în prezent”, a spus Fryers.

„Oricine poate intra pe Claude sau ChatGPT, ori pe orice alt instrument pe care dorește să îl folosească, iar în câteva minute îl poate determina să caute toți comercianții dintr-o anumită zonă, să găsească datele lor de contact, să verifice site-ul nostru, să obțină informații de contact și să creeze câteva conturi Gmail.

Este foarte simplu și destul de ieftin, iar apoi poți trimite mesaje către toți cei vizați”, a adăugat el.

Cele mai recente date ale serviciului Report Fraud, care primește sesizări privind criminalitatea cibernetică și fraudele din Anglia, Țara Galilor și Irlanda de Nord, confirmă amploarea fenomenului. În 2025-2026, numărul raportărilor asociate IA a crescut cu 395% față de anul precedent.

Multe festivaluri sunt organizate de voluntari și la ele participă comercianți locali, care administrează afaceri mici. Fryers a spus că, atunci când au început să apară e-mailurile în care era folosit chiar numele său, reacția inițială a fost una de șoc.

„Poți avea impresia că această persoană te vizează direct, iar când am început să primim astfel de mesaje, senzația a fost că cineva încearcă să lovească festivalul”, a explicat el.

„Dar, atunci când începi să vezi că și alte festivaluri sunt vizate în același mod, îți dai seama că, de fapt, nu este ceva personal. Este un lucru generat de un computer.

Desigur, cineva introduce informațiile și pornește procesul, dar nu este ceva personal. Este doar cineva care încearcă să înșele oamenii și să câștige rapid niște bani”, a spus coordonatorul.

O altă companie locală le-a plătit escrocilor 400 de lire sterline și a cumpărat produse pe care urma să le vândă la festival. Reprezentanții companiei și-au dat seama că fuseseră înșelați abia după ce făcuseră plata și achiziționaseră marfa.

Organizatorii festivalului au reușit să găsească un spațiu pentru companie, la un preț redus. Totuși, aceștia au spus că se tem că nu vor putea ajuta toate persoanele care s-ar putea prezenta în ziua evenimentului după ce au fost păcălite.

Giles Mason, responsabil de campania „Take 5 to Stop Fraud” a organizației UK Finance, care reprezintă industria bancară și financiară, a explicat că, în trecut, e-mailurile frauduloase erau „pline de greșeli de ortografie și de gramatică slabă”.

„Folosirea IA a eliminat acest lucru. În plus, escrocii utilizează imagini și elemente grafice cu aspect oficial, pentru ca mesajele să pară cât mai convingătoare”, a spus el.

Potrivit lui Mason, faptul că sunt vizate persoane care lucrează singure sau afaceri administrate de voluntari reprezintă o încercare de a ocoli sistemele de securitate ale companiilor mari, inclusiv ale băncilor. Acestea au fost nevoite să „investească masiv în oprirea fraudelor și în construirea unor sisteme foarte sigure pentru protejarea clienților”.

În prezent, două treimi dintre fraudele de acest tip încep printr-un contact online. Mesajele pot fi trimise prin e-mail, rețele sociale sau alte platforme digitale, iar aspectul lor profesionist le face mai greu de recunoscut.

Având în vedere că anul trecut au fost furați 1,3 miliarde de lire sterline prin fraude și escrocherii, Mason a recomandat ca oamenii să fie atenți la orice mesaj neașteptat.

„Dacă primiți un e-mail, un apel telefonic sau un mesaj, mai ales dacă apare din senin, opriți-vă pentru un moment și gândiți-vă”, a spus el.

El a adăugat: „Dacă este vorba despre o organizație legitimă, reprezentanții ei nu se vor supăra că vă opriți pentru a verifica informațiile.

Accesați site-ul oficial al companiei și contactați organizația folosind datele publicate acolo. Astfel, veți ști că discutați direct cu reprezentanții ei și nu cu escrocul.”