Centrele de date pentru AI ar putea compromite obiectivele de emisii ale Regatului Unit

Ambiția guvernului britanic de a ajunge la emisii nete zero de carbon până în 2050 ar putea fi subminată de noul acord privind centrele de date pentru inteligența artificială.

În discursul de miercuri privind bugetul, cancelarul John Healey a declarat că centrele de date vor putea să-și construiască propriile capacități de producere a energiei, în timp ce așteaptă conectarea la rețeaua electrică.

Patru centre de date „hiperscalare” aflate în faza de proiectare — dintre care trei în sudul Angliei — iau deja în calcul folosirea energiei produse cu gaz pentru a-și acoperi necesarul de electricitate. Acestea ar putea genera mai mult CO2 decât orașele Manchester, Liverpool și Southampton la un loc.

Deputatul laburist Toby Perkins, președintele Comisiei parlamentare pentru audit de mediu, a spus că o creștere substanțială a utilizării gazului natural „nu poate fi viitorul”.

„Guvernul nu ar trebui sub nicio formă să spună pur și simplu că oricine vrea să vină aici poate face orice dorește pentru a-și alimenta proiectul, pentru că acest lucru nu este acceptabil”, a declarat el.

Guvernul a spus că centrele de date sunt „esențiale pentru economia Marii Britanii” și că noul său Pact pentru centrele de date stabilește așteptări clare: dezvoltatorii trebuie să plătească o parte echitabilă din costurile pe care le impun sistemului energetic și să aducă beneficii comunităților locale.

Centrele de date sunt depozite pline de servere puternice, folosite pentru operarea unei game vaste de servicii digitale, de la platformele de streaming și serviciile bancare până la cele publice. Ele fac parte din peisajul britanic de peste două decenii.

O nouă generație de centre de date, care urmează să devină operațională în următorii ani, va funcționa la o scară mult mai mare. Acestea vor răspunde cererii tot mai mari de procesare, necesară pentru tehnologii de inteligență artificială din ce în ce mai sofisticate.

Noile centre vor consuma considerabil mai multă energie decât predecesoarele lor, într-un moment în care rețeaua națională se confruntă deja cu dificultăți în satisfacerea cererii.

Autoritatea de reglementare a pieței energiei, Ofgem, afirmă că dezvoltatorii centrelor de date solicită racordări cu o capacitate totală de 72 de gigawați. Cererea maximă de electricitate la nivelul întregii țări a fost anul trecut de 45 de gigawați.

Cererea de acces la rețeaua electrică națională, deja suprasolicitată, este atât de mare încât unii dezvoltatori au fost informați că ar putea aștepta până la 10 ani, până la modernizarea sistemului și realizarea racordării.

Nathan McWhinnie, șeful departamentului de informații și supraveghere a pieței de la Ofgem, a declarat: „În multe locuri, rețeaua este la capacitate maximă. Cred că uneori este ușor să uităm amploarea cererii pentru aceste racordări. Unele dintre proiecte au dimensiunea unor orașe.”

În bugetul prezentat săptămâna trecută, cancelarul a anunțat Pactul britanic pentru centrele de date. Acesta le cere operatorilor să investească în comunitățile locale, să creeze locuri de muncă și să protejeze rezervele de apă, în schimbul prioritizării racordării la rețea.

Totuși, cancelarul a mai spus că, atunci când racordările la rețea nu sunt disponibile, dezvoltatorii vor putea să-și producă singuri energia la fața locului.

Patru centre de date iau deja în considerare folosirea unor centrale pe gaz pentru a-și acoperi necesarul de electricitate. Dacă ar funcționa continuu la capacitate maximă, calculele arată că ar avea nevoie de 1,3 gigawați de energie și ar putea produce aproximativ 4,1 milioane de tone de emisii de carbon pe an. Această cantitate ar putea depăși emisiile combinate ale orașelor Manchester, Liverpool și Southampton.

Oliver Hayes, șeful departamentului de campanii al organizației de mediu Global Action Plan, a spus: „Dacă folosim gazul pentru a produce energia, comunitățile locale vor avea turbine mari pe gaz chiar lângă casele lor. Acestea vor genera multă poluare a aerului și mult zgomot și vor consuma o cantitate mare de apă din sursele locale.”

Proiectele care iau deja în calcul folosirea gazului la fața locului diferă ca dimensiune.

La Acre Slough, la vest de Londra, dezvoltatorii spun că ar putea folosi motoare pe gaz cu o capacitate de producere a energiei de până la 49,5 megawați, în timp ce așteaptă racordarea la rețeaua națională. Ei estimează că aceasta ar putea dura cel puțin 10 ani.

La Wapsey's Wood, lângă autostrada M40 din Buckinghamshire, o centrală pe gaz de 200 de megawați ar putea funcționa până când va exista suficientă capacitate în rețea. În prezent, acest lucru nu este așteptat înainte de 2040.

„Ar fi un dezastru pentru noi din punct de vedere al mediului”, a spus Ed Gemmell, consilier independent în Buckinghamshire și lider al Partidului pentru Climă.

„Dacă proiectul va fi aprobat, se va crea un precedent, iar centrale pe gaz ar putea apărea în toată tara. Asta ne-ar face extrem de dificil să ne atingem obiectivele de mediu și de emisii nete zero.”

Quest Park a propus construirea unui centru de date pe amplasamentul unei foste cariere, lângă parcul tematic Universal planificat în Bedfordshire. Centrul ar avea o sarcină electrică — cantitatea totală de energie consumată la un moment dat — de 1 gigawatt, echivalentul consumului a 200.000–250.000 de gospodării britanice medii.

David Kohler, directorul Quest Park, a declarat anterior că mixul energetic al companiei este încă „în lucru” și că includerea energiei regenerabile este „o idee rezonabilă”, dar trebuie să fie și „fezabilă”.

El a spus că producerea unui gigawatt de energie solară ar necesita o suprafață echivalentă cu 15% din comitatul Bedfordshire, iar energia eoliană este „intermitentă și scumpă”.

Kohler a mai spus că firma ia în considerare tehnologii alternative care nu se bazează pe arderea gazului.

În Cardiff, un dezvoltator de centre de date solicită, de asemenea, permisiunea de a construi un centru energetic temporar, dotat cu turbine cu o capacitate maximă de 49,9 megawați.

Documentele de planificare arată că acesta ar putea funcționa timp de până la cinci ani dacă amplasamentul nu obține suficient de repede o racordare la rețeaua electrică. Dezvoltatorul Curtis Hall a descris planul privind turbinele drept un „scenariu pesimist”.

Toate cele patru proiecte afirmă că intenționează să se conecteze la rețeaua națională atunci când aceasta va putea să le acopere necesarul de electricitate, reducând astfel dependența lor de combustibilii fosili.

Guvernul a declarat că prioritatea sa este conectarea centrelor de date la rețea, astfel încât acestea să poată beneficia de sectorul energetic britanic, care se decarbonizează rapid.

Executivul a mai spus că orice producere a energiei în afara rețelei va fi strict controlată, limitată în timp și permisă numai pentru proiecte de importanță strategică excepțională, atunci când nu poate fi obținută suficientă capacitate prin alte mijloace.

Un purtător de cuvânt al guvernului a adăugat: „Centrele de date sunt esențiale pentru economia Marii Britanii, susținând totul, de la serviciile bancare online până la cele ale NHS.

„Suspendarea dezvoltării ar duce la mutarea locurilor de muncă, a investițiilor și a datelor în străinătate și ne-ar face mai dependenți de alte țări pentru infrastructura digitală esențială. De aceea susținem dezvoltarea lor, asigurându-ne totodată că aceasta se desfășoară în mod responsabil.

„Noul nostru Pact pentru centrele de date stabilește așteptări clare pentru dezvoltatori: să reducă la minimum consumul de apă, să plătească partea echitabilă din costurile energiei și să aducă beneficii comunităților locale.”