Căutarea dronelor mai silențioase, după ce bâzâitul livrărilor îi deranjează pe locuitori

Iubitoarea de natură Ashley Schmidt petrece tot mai puțin timp în grădina sa din North Garland, o suburbie a orașului Dallas. A renunțat și la plimbările cu bicicleta până în parcurile din apropiere, unde obișnuia să fotografieze de aproape insecte, șopârle și broaște râioase.

Motivul este sunetul dronelor de livrare care zboară deasupra casei și lasă comenzile online ale vecinilor. „Emit un bâzâit foarte enervant. Îmi declanșează reacția de luptă sau fugă”, spune asistenta administrativă în vârstă de 44 de ani.

„Auzi dronele cum se apropie, le auzi în casă când trec direct pe deasupra, apoi le auzi în timp ce se îndepărtează”, afirmă ea.

Schmidt face parte dintr-un număr tot mai mare de oameni care trebuie să suporte zgomotul dronelor trimise de companii precum Amazon și Walmart, în încercarea acestora de a accelera livrările la domiciliu.

Serviciile de livrare cu drone, care până nu demult erau o noutate, devin parte din viața de zi cu zi a multor americani. Amazon Prime Air, de exemplu, își extinde serviciile în aproape 500 de orașe și localități, livrând obiecte care încap într-un spațiu de mărimea unei cutii de pantofi. Compania a lansat serviciul și pentru clienții din Darlington și împrejurimi, în nordul Angliei.

Încep să apară și servicii mai mici de livrare cu drone: în unele orașe din SUA, clienții pot comanda gustări zburătoare de la pizzeria sau gelateria din cartier.

Chiar și în orașele unde zgomotul face deja parte din peisajul cotidian, dronele par să-i irite pe oameni într-un mod aparte. Traficul constant se poate pierde în fundal, pe când zumzetul brusc al rotoarelor unei drone străpunge zgomotul obișnuit.

Sunetul este „deosebit de sesizabil, chiar și atunci când nivelul general de zgomot este relativ scăzut”, spune Antonio Torija Martinez, profesor de inginerie acustică și psihoacustică la Universitatea din Salford.

Spre deosebire de avioane, dronele zboară la altitudini joase și pot trece direct pe deasupra zonelor rezidențiale. „Ele pot expune comunități care nu s-au confruntat până acum cu zgomot semnificativ produs de aeronave și care, prin urmare, pot fi mai sensibile la schimbările din peisajul sonor local”, spune Torija Martinez.

El face trimitere la cercetări care arată că oamenii reacționează puternic la un zgomot atunci când consideră sursa „nouă, intruzivă sau frecventă”. De exemplu, persoanele care beneficiază de serviciile de livrare cu drone ar putea fi mai puțin deranjate de zgomot.

Totuși, avertizează el, este probabil ca numărul plângerilor legate de zgomotul dronelor să crească. „În prezent, vedem unele dintre aceste probleme concentrate în anumite zone, dar, pe măsură ce sectorul dronelor se extinde, vor apărea tot mai multe plângeri.”

În SUA, dronele comerciale sunt reglementate de Administrația Federală a Aviației (FAA), criticată însă pentru că permite operațiuni de livrare zgomotoase. FAA spune că operatorii și liderii comunităților locale au responsabilitatea principală de a răspunde preocupărilor comunității.

Ar putea o tehnologie mai bună să atenueze bâzâitul iritant?

Startup-ul Greenjets și-a propus să abordeze atât „nivelul zgomotului, cât și frecvența acestuia”, după cum explică Darren James, responsabilul companiei pentru tehnologii viitoare.

Compania londoneză a proiectat un sistem de propulsie despre care susține că poate reduce zgomotul dronelor cu cel puțin două treimi.

Dronele obișnuite folosesc elice care se rotesc și taie aerul liber, producând acel bâzâit ascuțit. Greenjets introduce paletele rotative într-o carcasă, pentru a atenua sunetul și a-l direcționa în sens opus solului.

Sistemul reduce zgomotul și prin scăderea vitezei rotoarelor și prin folosirea unor materiale care diminuează vibrațiile.

Construirea unor drone mai silențioase nu înseamnă doar reducerea zgomotului pentru vecinii sătui de livrările aeriene. Tehnologia cu zgomot redus a Greenjets a fost folosită de poliție și de echipele de securitate portuară din Germania. De asemenea, a ajutat ecologiști din Africa, care încearcă să urmărească braconierii de la înălțime fara a fi detectați.

Operatorii de drone de pe câmpul de luptă au și ei motive întemeiate să reducă zgomotul, pentru a nu alerta inamicul cu privire la apropierea vehiculelor fără pilot.

„Se fac unele eforturi pentru a reduce sunetul dronelor. Forțele speciale ale SUA sunt interesate, într-o fază experimentală”, spune Robert Tollast, cercetător la Royal United Services Institute (RUSI), un think tank din Whitehall.

El subliniază însă că, în cazul dronelor mari folosite în războiul dintre Rusia și Ucraina, viteza este de obicei prioritară în raport cu discreția. „Abordarea pare să fie: fă-o mai rapidă, nu mai silențioasă”, spune Tollast.

Pentru antreprenorul din Detroit Greg Sharrow, provocarea de a transmite un concert de muzică clasică în 2012 l-a îndrumat către proiectarea unor drone mai silențioase.

El trebuia să filmeze o violonistă dintr-un unghi dificil, iar o dronă părea singura soluție — cu excepția faptului că ar fi fost mult prea zgomotoasă.

„Știam că cea mai mare parte a zgomotului produs de dronă venea de la elice, nu de la motor”, spune el. Mai exact, și-a dat seama că vârfurile palelor produceau zgomotul când tăiau aerul.

„Mi-am pus o întrebare foarte simplă: cum ar arăta o elice fără vârfuri și cum ar funcționa?”

Rezultatul a fost o elice cu pale răsucite, în formă de buclă, fără vârfuri ascuțite.

S-a dovedit că testarea elicei în apă era mai ușoară decât zborurile repetate cu o dronă. Astfel, Sharrow a dezvoltat inițial o elice de barcă mai puțin zgomotoasă. Acum, însă, compania sa, Sharrow Engineering, se concentrează pe dezvoltarea unor rotoare „ultra-silențioase” pentru drone.

„Am confirmat că tehnologia funcționează în cazul dronelor și că acestea sunt considerabil mai silențioase”, spune Sharrow.

Companiile din domeniul livrărilor cu drone afirmă că lucrează, la rândul lor, pentru a reduce zgomotul flotelor. Un purtător de cuvânt al Amazon spune că firma a înregistrat „îmbunătățiri măsurabile ale sunetului”, iar cele mai noi modele folosesc elice proiectate special, „care produc aproape jumătate din sunetul perceput al generației precedente, cu un ton mai blând”.

Wing, producătorul dronelor folosite pentru livrările Walmart, spune că elicele sale sunt proiectate pentru a minimiza zgomotul. Compania își modifică și traseele de zbor, astfel încât nicio casă sau zonă să nu fie survolată în mod repetat.

Pentru Schmidt, sătulă de zgomotul dronelor, singura soluție cu adevărat satisfăcătoare ar fi oprirea livrărilor cu drone în zona sa. „Aș vrea să se oprească complet până când găsesc o soluție prin care serviciile lor să nu mai fie o pacoste”, spune ea.