A început curățând cartofi într-un pub. Astăzi, este una dintre cele mai cunoscute bucătărese online din Marea Britanie

Înainte să fie cunoscută de milioane de oameni pe internet drept „Regina cartofilor”, Poppy O’Toole curăța cartofi în bucătăria unui pub dintr-un sat.

Astăzi este bucătar, autoare și o prezență constantă la televizor. O’Toole și-a construit o comunitate numeroasă pe rețelele sociale, a publicat șase cărți de bucate și a devenit una dintre cele mai cunoscute personalități culinare din Marea Britanie.

Publicul o știe din emisiuni precum Saturday Kitchen și This Morning, însă drumul bucătăresei născute în Bromsgrove a început mult mai aproape de casă.

Își amintește că, la 11 ani, după școală, gătea calamari. Mama ei se întreba de ce fiica sa alesese să prăjească în ulei calamar, în loc să opteze pentru gustări mai obișnuite.

„Pur și simplu, mi-a plăcut întotdeauna mâncarea”, a spus ea.

Primul ei loc de muncă plătit într-o bucătărie a fost la un cămin de îngrijire, unde pregătea mâncăruri simple și le ducea rezidenților băuturi și preparate. Experiența i-a arătat câtă alinare poate oferi mâncarea, dar a prețuit și conversațiile cu oamenii de acolo, dintre care mulți trăiau cu demență.

„Mi se atrăgea atenția foarte des acolo, pentru că stăteam de vorbă cu fiecare persoană”, a povestit ea.

Mai târziu, s-a angajat la The Queen’s Head, în Stoke Prior. La început a lucrat în zona destinată clienților, apoi i-a convins pe colegi să o lase să intre în bucătărie.

După ce i-a impresionat cu o tartă pregătită acasă, cu nuci pecan, caramel și ciocolată, a primit permisiunea să ajute la pregătirea mâncării. Printre sarcinile ei s-a numărat una care avea să se dovedească potrivită pentru parcursul său de mai târziu.

„Una dintre primele mele sarcini a fost să curăț toți cartofii.”

La vremea aceea, o carieră construită în jurul cartofilor ar fi părut puțin probabilă.

În cele din urmă, O’Toole a obținut un stagiu de ucenicie la Purnell’s, restaurantul cu stea Michelin din Birmingham, după ce soțul ei, Tom, a încurajat-o să candideze. A lucrat acolo aproximativ trei ani, apoi a trecut prin alte bucătării din Birmingham și, mai târziu, din Londra.

Mutarea în sud i-a adus posturi în care gătea pentru clienți din sectorul bancar de lux și o slujbă într-un club privat din Mayfair.

Apoi a venit pandemia de Covid. La fel ca mulți angajați din industria ospitalității, O’Toole și-a pierdut locul de muncă atunci când restricțiile de izolare au obligat localurile să se închidă. Cum activitatea din domeniu era blocată, soțul ei i-a sugerat să înceapă să publice videoclipuri culinare pe internet.

La început, ea nu era convinsă.

„Îmi spunea încă de când aveam vreo 18 ani că ar trebui să fiu activă pe rețelele sociale”, a spus ea. „Credeam că toată lumea de la serviciu se va uita la videoclipuri și că va fi stânjenitor.”

În schimb, videoclipurile au găsit un public. După câteva reușite timpurii, o serie de rețete cu cartofi i-a schimbat parcursul. Un clip în care arăta cum se prepară cartofi cubulețe, crocanți, a atras multă atenție și a inspirat seria devenită populară, „25 de zile de cartofi de Crăciun”.

„Publicul din Statele Unite m-a descoperit peste noapte”, a spus ea.

Popularitatea ei nu se limitează însă la cartofi. O’Toole spune că mâncarea ar trebui să ofere confort și plăcere, nu vinovăție, și consideră că oamenii sunt adesea încurajați să se gândească prea mult la ceea ce mănâncă.

„Înlăturăm o parte din bucuria pe care ar trebui să o găsim în toate”, a spus ea.

Pe măsură ce comunitatea ei online a ajuns la milioane de urmăritori, a crescut și reputația de „Regina cartofilor”. O’Toole a adoptat acest titlu, deși susține că cartofii merită mai mult respect.

„Oamenii spun mereu «umilul cartof». Nu sunt umili. Sunt cel mai bun lucru de pe planetă”, a spus ea.

Succesul i-a adus oportunități la televizor, inclusiv apariții în Saturday Kitchen și This Morning, precum și rolul de jurat în concursul Young MasterChef.

„A fost minunat și îngrozitor, pentru că trebuie să-i jurizezi pe oameni”, a glumit ea.

O’Toole a povestit că multe dintre comentariile juraților erau înregistrate mai întâi într-un studio gol, înainte de intrarea concurenților. Astfel, echipa putea filma mai multe cadre.

Pe lângă activitatea de la televizor, ea a continuat să scrie cărți de bucate. Cea mai recentă se concentrează pe gătitul în avans, idee dezvoltată în timp ce îmbina munca cu sarcina și începutul maternității.

Rețetele au fost testate în mod repetat, pentru a verifica dacă pot fi congelate și apoi reîncălzite fără probleme. Uneori, a fost nevoie de patru încercări înainte ca un preparat să ajungă în manuscrisul final.

Nu toate ideile au trecut de această etapă. Un risotto cu ciuperci și trufe nu a ieșit bine după congelare și reîncălzire, iar O’Toole a fost nevoită, în cele din urmă, să renunțe complet la preparat.

O’Toole a recunoscut că încă i se pare ciudat să se gândească la cât de departe a ajuns. Pe termen lung, visează în continuare să-și deschidă propria afacere, poate chiar un pub, deși spune că soțul ei îi amintește repede de realitățile financiare.

Deocamdată, se concentrează pe dezvoltarea canalului său de YouTube și pe crearea de conținut în care să se poată exprima liber.

„A fost frumos să lucrez la televizor. Dar pe YouTube poți să faci ceea ce vrei.”