SUA, în impas: Deficiența de pământuri rare din China amenință capacitatea de apărare a Washingtonului

Statele Unite nu ar putea compensa un posibil deficit de pământuri rare cauzat de restricţiile impuse de China. Aceasta ar putea afecta grav capacităţile militare ale Washingtonului, avertizează Centrul pentru Studii Strategice şi Internaţionale (CSIS) într-un raport recent publicat.

Pe fondul tensiunilor comerciale crescânde dintre SUA şi China, Beijingul a decis să impună controale stricte la export pentru elementele de pământuri rare şi magneţi utilizaţi în tehnologiile de apărare, energie şi industria auto. Aceste restricţii se referă la elementele samariu, gadoliniu, terbiu, disprosiu, luteţiu, scandiu şi ytriu, şi necesită obţinerea de licenţe speciale pentru export.

Deşi nu este clar cum va fi implementat exact noul sistem, raportul CSIS sugerează o pauză temporară a exporturilor, în care autorităţile chineze vor pune în aplicare mecanismul de licenţiere. Aceasta va provoca perturbări în aprovizionarea unor companii americane. Se raportează deja întârzieri în exporturile chineze de pământuri rare.

China deţine un monopol global asupra procesării pământurilor rare grele, şi restricţiile recente ameninţă serios SUA, în special sectorul tehnologic de apărare. Conform CSIS, aceste materiale sunt vitale pentru producţia de sisteme avansate precum avioane de luptă, submarine, rachete, radare şi drone. Beijingul a adăugat 16 entităţi americane pe lista de control al exporturilor, interzicându-le accesul la bunuri strategice, inclusiv pământurile rare vizate.

CSIS avertizează că, dacă exporturile chineze de pământuri rare vor fi suspendate total, SUA nu poate compensa lipsa. Raportul arată că „în prezent, în Statele Unite nu există facilităţi pentru separarea pământurilor rare grele”, deşi se lucrează la astfel de proiecte.

Departamentul Apărării şi-a propus să creeze un lanţ complet de aprovizionare cu pământuri rare până în 2027. Din 2020, au fost alocate peste 439 milioane de dolari pentru dezvoltarea de capacităţi interne de extracţie şi procesare. Cu toate acestea, CSIS estimează că, până la finalizarea acestor facilităţi, SUA nu va ajunge la nivelul Chinei şi va rămâne vulnerabilă. "Dezvoltarea capacităţilor miniere necesită timp, ceea ce înseamnă că Statele Unite vor rămâne expuse pe termen scurt", spune raportul.

Preşedintele Trump a căutat, de asemenea, un acord cu Ucraina pentru acces la depozite de pământuri rare, dar există îndoieli privind valoarea acestora.

Raportul CSIS subliniază că noile restricţii chineze pun în pericol capacitatea SUA de a răspunde cerinţelor de apărare. Într-un moment de dificultăţi pentru baza industrială militară americană, China dezvoltă echipamente militare mult mai rapid decât SUA. "Noi interdicţii asupra materiilor prime critice vor adânci decalajul, fortificând capacităţile militare ale Chinei mai repede", precizează raportul.

Australia şi Brazilia investesc și ele în consolidarea lanţurilor proprii de aprovizionare cu pământuri rare. CSIS recomandă suport financiar şi diplomatic din partea SUA pentru astfel de iniţiative. Totuşi, noul sistem de licenţiere al Chinei ar putea determina multe ţări să colaboreze cu Beijingul pentru a evita întreruperile în aprovizionare.

Neil Shearing, economist-şef la Capital Economics, afirmă că restricţiile asupra mineralelor critice au devenit un mod de acţiune pentru Beijing, pentru a contracara presiunea din partea Washingtonului. Pe lângă pământurile rare, şi alte minerale esenţiale, cum ar fi cobaltul şi paladiul, provin din ţări aliniate cu China. „Transformarea în armă a acestor resurse va deveni o trăsătură centrală a unei economii mondiale fragmentate”, conchide Shearing.