Startupul croat Verne lansează robotaxiuri electrice în Europa printr-un parteneriat strategic cu Uber și Pony.ai

Mate Rimac, fondatorul producătorului croat de vehicule electrice Rimac Group, a început să lucreze la proiectul de robotaxiuri electrice în urmă cu șapte ani. Acum, o parte importantă din viziunea sa prinde contur printr-un parteneriat strategic între Uber, compania chineză de vehicule autonome Pony.ai și propriul său startup de robotaxiuri, Verne.

Cele trei companii au anunțat joi planurile de lansare a unui serviciu comercial de robotaxiuri în Europa, cu start în Zagreb, Croația. Pony.ai va furniza sistemul de conducere autonomă și robotaxiul Arcfox Alpha T5, dezvoltat împreună cu constructorul auto chinez BAIC. Verne va deține și va opera flota, iar Uber va asigura accesul la vasta sa rețea de ride-hailing.

Gigantul ride-hailing a indicat totodată că intenționează să investească o sumă neprecizată în Verne și să susțină, în calitate de partener strategic, extinderea viitoare a serviciului.

Companiile nu au oferit deocamdată o dată exactă pentru lansarea comercială, însă testele pe drumurile publice în Zagreb — unde se află sediul Rimac Group — sunt deja în desfășurare.

Verne nu are încă notorietatea unor nume precum Waymo sau Tesla, cel puțin nu în Statele Unite, însă ambițiile sale sunt la fel de mari și vizează o extindere accelerată.

Verne a început în 2019 ca un proiect intern numit Project 3 Mobility (sau P3), în cadrul Rimac Group, un ecosistem în expansiune care include producătorul de hipercaruri Rimac Bugatti, divizia Rimac Energy și Rimac Technology. Mate Rimac deține 23% din acțiunile grupului.

Despre proiect au apărut inițial doar informații sporadice. Abia în iulie 2024, când Verne a fost lansat oficial cu o finanțare de 100 de milioane de euro, publicul a primit o imagine mai clară și detaliată a planurilor companiei.

Viziunea lui Rimac a fost mereu ca Verne să opereze un serviciu urban de robotaxiuri cu vehicule electrice, compacte, cu două locuri, construite special pentru acest scop. Pentru unii poate părea un obiectiv surprinzător pentru omul din spatele Nevera, hipercarul electric cu preț de pornire de aproximativ 2,2 milioane de dolari. Însă, după cum îi explica acestui reporter în urmă cu câțiva ani, Rimac nu a fost niciodată interesat să producă în volum mare mașini electrice conduse de oameni, tocmai pentru că este convins că tehnologia vehiculelor autonome va face acest model de afaceri depășit.

„It will take a while, but it’s coming; I’m sure about that”, spunea el la acel moment, subliniind că tranziția nu va fi instantanee, dar este inevitabilă.

Verne nu își dezvoltă propriul sistem de conducere autonomă. În schimb, compania se concentrează pe proiectarea vehiculului electric urban, pe aplicația de ride-hailing și pe infrastructura de back-end pentru gestionarea flotei, incluzând operațiunile de curățare, mentenanță și coordonare zilnică a vehiculelor.

Planul Verne este să producă robotaxiurile sale electrice la o nouă fabrică din Lučko, Croația, care este așteptată să își înceapă activitatea spre sfârșitul acestui an.

Deocamdată, Verne nu a lansat încă vehiculele cu două locuri și nici nu a oferit o actualizare detaliată despre acestea în anunțul comun cu Uber și Pony.ai. Compania a precizat însă în noiembrie că a produs și testat 60 de prototipuri de verificare.

Pentru moment, serviciul de robotaxiuri Verne va utiliza vehiculul Arcfox Alpha T5, dezvoltat de Pony.ai împreună cu BAIC. Utilizatorii vor putea comanda un astfel de robotaxi atât prin aplicația Uber, cât și prin aplicația proprie Verne.

Verne pornește cu o lansare comercială de dimensiuni reduse, dar își propune o extindere rapidă, vizând „o flotă de mii de robotaxiuri în următorii câțiva ani”, conform anunțului de joi. Iar ambițiile sale depășesc cu mult granițele Zagrebului, capitala Croației și locul unde își are sediul Rimac Group.

„Europe needs autonomous mobility that can move from testing to a real service”, a declarat într-un comunicat directorul general al Verne, Marko Pejkovic. „At Verne, we are bringing together the technology, platform, and operational capabilities required to make this a reality, starting in Zagreb before expanding to new markets.”