Startupul american Firestorm Labs strânge 82 de milioane de dolari pentru fabrici de drone în containere maritime, lângă linia frontului

În cazul unui conflict în zona Pacificului, cea mai apropiată fabrică americană de drone se află la mii de kilometri distanță. Navele și avioanele care ar transporta componente către linia frontului ar fi extrem de vulnerabile la atacuri. Startupul de apărare Firestorm Labs consideră că soluția este o fabrică de drone care încape într-un container maritim.

Compania a anunțat miercuri că a obținut o finanțare de 82 de milioane de dolari în runda de tip Series B, condusă de Washington Harbour Partners, cu participarea NEA, Ondas, In-Q-Tel, Lockheed Martin, Booz Allen Ventures, Geodesic, Motley Fool Ventures și a altor investitori. Astfel, finanțarea totală atrasă de Firestorm ajunge la 153 de milioane de dolari.

Inițial, Firestorm nu a pornit ca o companie axată pe fabrici. A început ca producător de drone. Ulterior, când clienții au început să ceară mutarea producției mai aproape de linia frontului, fondatorii au văzut o oportunitate și au decis să își schimbe direcția.

CEO-ul Firestorm Labs, Dan Magy, este un antreprenor în serie în domeniul tehnologiei de apărare. Cofondatorii săi au experiențe complementare: Chad McCoy este un veteran al forțelor pentru operațiuni speciale, iar CTO-ul Ian Muceus deține peste o duzină de brevete în domeniul imprimării 3D.

Startupul cu sediul în San Diego produce xCell, o platformă de fabricație containerizată capabilă să „printeze” sisteme de drone în mai puțin de 24 de ore. Dronele nu sunt limitate la un singur scop. În funcție de necesitățile misiunii, ele pot fi configurate pentru supraveghere sau pentru război electronic, a explicat Magy pentru TechCrunch. Întrebat dacă aceste platforme pot fi folosite și în operațiuni letale, Magy a confirmat că da. Toate platformele sunt livrate către structuri operative ale Departamentului Apărării, în uniformă, care le folosesc în conformitate cu doctrina militară.

Nu doar startupuri precum Firestorm observă această nevoie. Pentagonul a inclus logistica contestată – menținerea fluxului de arme și provizii sub foc inamic – printre doar șase domenii naționale critice de tehnologie. Firestorm generează venituri atât prin vânzarea de hardware, cât și prin contracte guvernamentale cu toate ramurile armatei americane. Contractul cu Forțele Aeriene are un plafon de 100 de milioane de dolari, însă până acum au fost obligați doar 27 de milioane.

Tehnologia este deja folosită în teren. În prezent, două unități xCell sunt desfășurate pe teritoriul SUA: una la Air Force Research Laboratory din Rome, New York, și alta la Air Force Special Operations Command în Florida, a precizat Magy. Firestorm a refuzat să specifice ce unități din zona Indo-Pacific folosesc xCell, deși compania afirmă că platforma este operațională în regiune.

În interiorul fiecărui container xCell se află o imprimantă 3D industrială produsă de HP, care realizează corpul și carcasele fiecărei drone. În baza acordului, Firestorm deține, pentru o perioadă de cinci ani, un drept exclusiv la nivel global de a folosi tehnologia industrială de imprimare 3D a HP în unități mobile de producție, a explicat Magy. Armele în sine nu sunt imprimate 3D, ci sunt adăugate ulterior, potrivit acestuia. Armata a utilizat xCell și pentru a imprima piese de schimb la fața locului pentru un vehicul de luptă Bradley, piese care altfel ar fi necesitat luni întregi pentru a fi obținute, a mai subliniat CEO-ul.

Problema este însă mai profundă decât simpla distanță. Unitățile fixe de producție devin, la rândul lor, ținte. Această vulnerabilitate a fost învățată dureros de Ucraina. Iar conflictul modern evoluează extrem de rapid. Lecțiile din Ucraina arată că designul dronelor se poate schimba în câteva zile, nu în luni, a remarcat Magy.

Pentru Firestorm, Indo-Pacificul reprezintă „marea miză”, regiunea în care compania consideră că provocările logistice ale conflictului modern sunt cel mai dificil de rezolvat. Startupul își propune ca xCell să ajungă la un nivel de desfășurare operațională completă în această zonă, „ideal în următorii doi ani”, a declarat Magy pentru TechCrunch.