Primele fisuri în boomul finanțărilor pentru energia de fuziune: listări grăbite la bursă și dispute privind afacerile paralele

În aproape orice industrie aflată la început de drum, fondatorii și investitorii trag împreună în aceeași direcție până când încep să apară banii serioși. Din acel moment, viziunea comună începe treptat să se fractureze.

Primele fisuri sunt tot mai vizibile și în lumea energiei de fuziune, lucru observat direct la evenimentul Fusion Fest organizat la Londra. Atmosfera generală a rămas optimistă, alimentată de faptul că startupurile din fuziune au atras finanțări de 1,6 miliarde de dolari în ultimele 12 luni. Totuși, au apărut opinii divergente în jurul a două întrebări esențiale: când ar trebui companiile de fuziune să devină publice și dacă afacerile paralele reprezintă sau nu o distragere periculoasă.

Subiectul listării la bursă a fost în centrul discuțiilor. În ultimele patru luni, TAE Technologies și General Fusion și-au anunțat planurile de a se lista prin fuziune cu companii deja tranzacționate. Ambele mizează pe obținerea a sute de milioane de dolari pentru a-și continua proiectele de cercetare și dezvoltare, iar investitorii – unii implicați de peste 20 de ani – văd în sfârșit o șansă concretă de a-și recupera și multiplica banii.

Nu toată lumea este însă de acord cu aceste mișcări. Majoritatea interlocutorilor s-au arătat îngrijorați că firmele ies la bursă mult prea devreme și că nu au atins încă reperele tehnice considerate esențiale pentru a evalua realist progresul unei companii de fuziune.

O scurtă recapitulare: TAE a anunțat în decembrie fuziunea cu Trump Media & Technology Group. Chiar dacă tranzacția nu a fost finalizată, divizia de fuziune a primit deja 200 de milioane de dolari dintr-un total posibil de 300 de milioane, ceea ce îi oferă un oarecare răgaz pentru a continua planificarea centralei sale energetice. Restul sumei ar urma să intre în contul companiei după depunerea formularului S-4 la autoritatea americană de supraveghere financiară.

General Fusion a anunțat în ianuarie că va deveni publică printr-o fuziune inversă cu o companie specială de achiziții. Tranzacția i-ar putea aduce 335 de milioane de dolari și ar evalua entitatea combinată la aproximativ 1 miliard de dolari.

Ambele companii au nevoie de lichidități. General Fusion, înainte de anunțul privind fuziunea, întâmpina mari dificultăți în atragerea de fonduri. Aproximativ în aceeași perioadă a anului trecut a concediat 25% din personal, iar directorul general Greg Twinney a publicat o scrisoare deschisă în care solicita sprijin financiar. În august a venit un mic respiro, când investitorii au oferit o finanțare de urgență de 22 de milioane de dolari. În domeniul fuziunii, însă, astfel de sume se consumă rapid: echipamentele, experimentele și personalul sunt extrem de costisitoare.

TAE nu se afla într-o situație la fel de critică, dar avea și ea nevoie de capital suplimentar. Înainte de fuziune, compania strânsese aproape 2 miliarde de dolari, ceea ce pare mult. Totuși, firma are aproape 30 de ani de existență, iar evaluarea sa era de 2 miliarde de dolari, conform unor date financiare. Cu alte cuvinte, investitorii erau, în cel mai bun caz, la pragul de rentabilitate.

Niciuna dintre cele două companii nu a atins așa-numitul „breakeven” științific, un reper cheie care arată că un anumit design de reactor are potențial real de centrală electrică. Mulți observatori se îndoiesc că TAE sau General Fusion vor reuși să ajungă primele la acest obiectiv, înaintea altor startupuri private care încă nu sunt listate. Un executiv spunea că, dacă s-ar afla în locul lor, nu ar ști ce să prezinte investitorilor la raportările trimestriale, dacă „breakeven”-ul științific nu este obținut în curând.

Dacă TAE sau General Fusion nu livrează rezultate solide, mai mulți participanți la discuții se tem că piețele publice s-ar putea întoarce împotriva întregii industrii a fuziunii. Consecințele ar putea afecta și companiile care aleg o cale mai prudentă.

Totuși, situația nu este complet lipsită de soluții. TAE a început deja să promoveze și alte produse, precum electronice de putere și tehnologii de radioterapie pentru tratarea cancerului. Aceste activități ar putea genera venituri pe termen scurt, menite să liniștească acționarii. General Fusion, în schimb, nu a anunțat deocamdată planuri similare.

Aici apare o a doua linie de fractură: companiile de fuziune sunt împărțite între strategia de a urmări venituri încă de acum și ideea de a se concentra exclusiv pe construcția unei centrale funcționale. Unele firme profită de oportunitatea de a face bani pe parcurs. Este o strategie deloc neglijabilă – fuziunea este un joc de durată lungă, iar resursele suplimentare pot crește șansele de reușită.

Astfel, Commonwealth Fusion Systems și Tokamak Energy au anunțat că vor comercializa magneți. TAE și Shine Technologies activează deja în domeniul medicinei nucleare, oferind produse și servicii conexe.

Alte startupuri se tem că aceste „side hustles” ar putea deveni o sursă majoră de distragere. De exemplu, Inertia Enterprises a declarat că se concentrează exclusiv pe dezvoltarea centralei lor de fuziune, fara alte activități adiacente. Această atitudine este în acord cu poziția unui investitor care, cu câteva luni în urmă, își exprima îngrijorarea că firmele de fuziune s-ar putea lăsa seduse de afaceri profitabile, dar doar tangential legate de obiectivul principal, pierzând astfel avantajul competitiv.

Nici asupra momentului optim pentru listarea la bursă nu există consens. Au fost avansate mai multe praguri potențiale. Unii cred că startupurile ar trebui să aștepte până la atingerea „breakeven”-ului științific, când reacția de fuziune generează mai multă energie decât este necesar pentru a o declanșa. Până acum, niciun startup nu a ajuns la acest nivel. Alte repere propuse sunt „breakeven”-ul la nivel de instalație – atunci când întregul sit produce mai multă energie decât consumă – și pragul de viabilitate comercială, când reactorul reușește să genereze suficienți electroni pentru a livra un volum semnificativ de energie în rețea.

Răspunsul la această dilemă ar putea veni mai repede decât pare. Commonwealth Fusion Systems estimează că ar putea atinge „breakeven”-ul științific anul viitor. Unii se așteaptă ca firma să folosească acest moment drept oportunitate pentru a se lista, testând astfel apetitul pieței publice pentru fuziune într-o fază mult mai avansată din punct de vedere tehnologic.