Meta pariază pe energie solară din spațiu: sateliți care trimit noaptea lumină infraroșie către parcurile fotovoltaice pentru centrele sale de date

Cursa pentru asigurarea energiei electrice necesare modelelor de inteligență artificială a ajuns la un nou nivel: Meta a semnat un acord cu startupul Overview Energy, care ar putea duce la lansarea a o mie de sateliți ce vor transmite lumină în infraroșu către parcuri fotovoltaice, pentru a alimenta centrele de date pe timp de noapte.

În 2024, centrele de date ale Meta au consumat peste 18 000 de gigawați-oră de electricitate, suficient pentru a alimenta mai mult de 1,7 milioane de locuințe americane timp de un an, iar necesarul de putere de calcul este în continuă creștere. Compania s-a angajat să construiască 30 de gigawați de surse de energie regenerabilă, cu accent pe centrale solare la scară industrială.

De obicei, centrele de date care trec la energie solară trebuie fie să investească în sisteme de stocare în baterii, fie să se bazeze pe alte surse de producere a energiei pentru funcționarea pe timp de noapte.

Overview, un startup înființat acum patru ani la Ashburn, în statul Virginia, care a ieșit din faza de stealth în decembrie, propune o soluție diferită. Compania dezvoltă nave spațiale care colectează energia solară abundentă din spațiu. Ulterior, intenționează să transforme această energie în lumină aproape infraroșie și să o trimită către parcuri fotovoltaice suficient de mari, de ordinul sutelor de megawați, care pot converti acea lumină în electricitate.

Prin utilizarea unui fascicul infraroșu larg pentru a alimenta infrastructura solară terestră deja existentă, Overview consideră că poate evita provocările tehnologice, precum și problemele de siguranță și de reglementare care complică planurile de transmitere a energiei pe Pământ prin lasere de mare putere sau unde de microunde. CEO-ul Marc Berte afirmă că vei putea privi direct către fasciculul satelitului său fără niciun efect nociv.

Dacă va putea fi implementată la scară, această tehnologie ar crește rentabilitatea investițiilor în parcuri fotovoltaice și ar reduce dependența de combustibili fosili.

Overview afirmă că a demonstrat deja transmiterea de energie către sol, folosind un avion ca platformă, și plănuiește lansarea unui satelit pe orbită joasă în ianuarie 2028, pentru a realiza primul test de transmitere a energiei din spațiu.

În anunțul de astăzi, Meta a precizat că a semnat primul acord de rezervare de capacitate cu Overview, pentru a primi până la 1 gigawatt de putere de la navele sale spațiale, deși nu este clar dacă au fost implicate sau nu plăți financiare în acest stadiu. Pentru acest contract, Overview a introdus o nouă unitate de măsură, „megawatt photons”, care reprezintă cantitatea de lumină necesară pentru a genera un megawatt de electricitate.

Berte estimează că va începe lansarea sateliților necesari pentru onorarea acestui angajament în 2030, cu obiectivul de a opera 1 000 de nave spațiale pe orbită geostaționară, o orbită înaltă în care fiecare satelit rămâne fix deasupra aceluiași punct de pe Pământ. Fiecare navă spațială a companiei ar urma să furnizeze energie din spațiu pentru mai mult de 10 ani.

Odată ajunse în spațiu, spune Berte, această flotă de nave va putea acoperi aproximativ o treime din planetă, cu un prim segment operațional ce se va întinde de pe Coasta de Vest a Statelor Unite până în Europa de Vest. Pe măsură ce Pământul se rotește și parcurile solare ale clienților intră în orele de seară și noapte, navele Overview ar trebui să le crească producția de electricitate prin lumină suplimentară provenită din spațiu.

Berte vede o mare oportunitate în combinarea producției cu transmiterea energiei, cu flexibilitatea de a livra electricitate către parcurile solare oriunde și oricând aceasta are cea mai mare valoare economică. „There’s a big difference between being in any one energy market, and being in all of the energy markets,” a declarat Berte pentru publicația americană.