Experții avertizează: o variantă de covid mai rea decât Delta și Lambda ar putea apărea curând

Oamenii de știință continuă să subestimeze coronavirusul. La începutul pandemiei, au spus că mutațiile virusului nu vor ridica mari probleme. Dar până când varianta Alpha, mult mai contagioasă, a cauzat un număr mare de noi îmbolnăviri toamna trecută.

A urmat varianta Beta, care îi face pe cei tineri mai bolnavi, iar varianta Gamma îi face pe cei care au scăpat de virus prin boală să se reîmbolnăvească. Totuși, în luna martie, după ce iarna cumplită din SUA s-a domolit, unii dintre epidemiologiști sperau ca prin vaccinarea rapidă, pandemia să se diminueze, scrie Newsweek din SUA, preluat de newsweek.ro.

Varianta Delta a spulberat orice urmă de optimism. Apărută în India în luna decembrie, s-a răspândit mai rapid decât orice altă variantă de Sars-CoV-2. A crescut rata infectărilor în multe țări de pe planetă. Centrul Pentru Controlul și Prevenția Bolilor a fost nevoit să recomande purtarea măștii în toate spațiile publice, în SUA.

Răspândirea variantei Delta va fi din ce în ce mai rea, avertizează Michael Osterholm, un epidemiolog de la Centrul pentru Cercetarea Bolilor Infecțioase și Politică de la Universitatea din Minnesota.

„Numărul de paturi de la ATI ar putea să fie mai mare ca niciodată”, a spus acesta pentru Newsweek.

Epidemiologul a afirmat că cercetările echipei sale arată că aproape toți americanii nevaccinați și care nu au avut boala până acum se vor infecta în lunile următoare, dacă nu se va pune în aplicare izolarea și purtatul măștii de protecție.

Noua variantă este atât de contagioasă încât va depăși toate predicțiile de până acum cu privire la imunitatea de turmă.

„Am eșuat să o oprim pe aceasta, pentru că ne-a lovit o altă pandemie”, spune Jonathan Eisen, biolog la Universitatea din California, Davis, care studiează cum evoluează patogenii.

„Am putea să nu scăpăm niciodată de pandemie, vom fi nevoiți să învățăm cum să ne confrutăm cu cee ace va urma”.

Delta, precum toate celelalte variante, ne-a luat prin surpindere, înrăutățind și lungind pandemia.

Când stricăciunile făcute de Delta vor dispărea ușor ușor, oare ce altă variantp ne va pândi doar ca să ne tragă înapoi?

Organizația Mondială a Sănătății supraveghează câteva variante deja existente: Eta, apărută în câteva țări, Kappa, care apare în India, Iota, care s-a arătat în New York, dar în mod special Lambda, care a apărut prin Peru și care infectează persoanele deja vaccinate, reiese dintr-un studiu.

Varianta Lambda este prezentă în Argentina, Chile, Ecuador, dar și în Texas și Sudul Californiei.

Este devreme să spunem că Lambda va fi noul bau-bau mare și rău. Dar nu este devreme să ne întrebăm: cât de periculoasă este această variantă?

Viitoarele tulpini se vor răspândi de la plămâni la creier sau la inimă sau la alte organe? Vor face ca în cazul HIV și vor păcăli oamenii că s-au vindecat doar ca să-i declare bolnavi ulterior? Va exista o variantă fatală, care să nu cedeze la vaccin și care se va răspândi foarte repede lasând mii de oameni mai bolnavi decât am văzut vreodată?

Sunt puține șanse să existe o astfel de variantă, dar expertții nu o pot exclude total. Delta ne-a arătat deja cât de rele pot fi lucrurile. Este o tulpină extrem de contagioasă care poate infecta zeci de milioane de oameni nevaccinați. Osterholm spune că „următoarea variantă ar putea fi Delta pe steroizi”.

Prinși cu garda jos

Nu trebuia să se întâmple așa. La începutul pandemiei, cei mai mulți dintre experții care studiau mutațiile coronavirusului au diminuat șansele ca alte variante să cauzeze probleme așa serioase. „Nu par să cauzeze mari probleme. Nu avem de ce să ne facem griji mai devreme de 5 ani", a declarat Richard Neher, un biolog de la Universitatea Basel, din Elveția, în luna august a anului trecut.

Între timp, s-au schimbat lucrurile. Astăzi el numește varianta Delta și alte variante „pandemia în pandemie."

Delta, mai multe decât alte variante, le-a amintit oamenilor de știință cât de repede poate ajunge un virus la forme devastatoare.

„Toate variantele de coronavirus dezvoltă mutații și știm că și aceasta va dezvolta", spune Sharone Green, cercetător în fizică și boli infecțioase la Universitatea din Massachusetts. „Dar nu ne-am gândit că mutațiile vor deveni mai Contagioase și posibil imune."

Poate părea surprinzător că oamenii de știință au fost prinși cu garda jos de această variantă periculoasă. Eisen susține că spre deosebire de cei mai mulți patogeni, despre acesta nu s-a știut când va lua amploare.

În absența datelor, oamenii de știință au crezut că acest virus se va comporta ca alte virusuri și va dezvolta variante mai contagioase foarte lent. Inițial, așa a fost. SARS-CoV-2 nu se mutează neapărat mai repede comparat cu alți patogeni, doar că se înmulțește foarte repede.

Precum toate celelalte celule, o mutație apare în momentul în care virusul se înmulțește, dar eșuează să creeze o copie perfectă a materialului său genetic. Acea copie imperfectă este un mutant.

Coronavirusul nu are multe gene pe care ar putea să le încurce comparativ cu cele mai multe organisme. Doar 15 comparativ cu 3.000 în boala E coli, aproape un milion în cele care afectează stomacul și aproximativ douăzeci de mii într-o celulă umană. În plus, coronavirus-ul are un mecanism prin care verifică dacă materialul genetic a fost transmis adecvat.

Dar, în timp ce rata mutației COVID-19 este mică - aproximativ o mutație pentru fiecare 10 replicări, sau aproximativ o cincime din rata mutației gripei și o zecime din HIV - COVID-19 joacă un joc sumbru.

O singură persoană infectată cu covid poate purta 10 miliarde de copii ale virusului, suficient pentru a produce miliarde de mutații în fiecare zi. Ce se întâmplă cu toate aceste mutații? Aproape mereu răspunsul e același: nimic. Amestecarea genelor este aleatorie și poate produce chiar variante mai ușoare ale virusului.

Dar uneori, o mutație genetică creată din întâmplare poate să ofere noi caracteristici periculoase.

Ceaa ce face virusul mai periculos este că o parte foarte mică, proteina care care permite virusului să intre în celulele umane. Este nevoie doar de o mică schimbare ca virusul să devină și mai amenințător.

Dar chiar și atunci când mutația unui virus îi oferă șansa să facă ravagii, nu înseamnă că a apărut o nouă variantă mai periculoasă. Ca să devină semnificativă, celulele din noul tip de virus trebuie să depășească numărul de celule al virusului original.

Ce trăsături îi va oferi mutației posibilitatea să se înmulțeasca și să se răspândească mai rapid depinde doar de mediu. De exemplu, în cazul virusurilor respiratorii, precum covid, abilitatea de a rezista mai mult în aer le-ar face mai ușor de răspândit.

„Treaba unui virus este să se înmulțească", spune Green. „Orice variantă care ajută virusul să supraviețuiască și să se extindă, va deveni o variantă mai de succes".

Șansele ca un virus să producă variante mai amenințătoare în cursul unui an sunt, în mod normal, scăzute. Dar când miliarde de oameni sunt infectați cu miliarde de copii ale virusului nu putem să fim așa siguri.

Din cauza variantei foarte infectațioase Delta, dar și din cauza celor care refuză sau nu pot să se vaccineze, coronavirus-ul are un mediu perfect în care să dezvolte noi mutații periculoase într-un timp scurt.

„Va fi greu de oprit doar cu măști și cu distanțare socială", spune Preeti Malani, fizician și cercetător de boli infecțioase, dar și ofițer șef al sănătății la Universitatea din Michigan. „Vaccinul este calea, iar împotrivirea la vaccinare este obstacolul".

Numărul persoanelor care au anticorpi, fie și în creștere, nu este suficient, spune Eric Vail, director la Centrul Medical Cedars-Sinai care se ocupă de patologii moleculare. „În cel mai bun caz, o treime din populația SUA se bucură de imunitate, dar asta poate fi o exagerare", spune el. „Nu este suficient ca să garantăm că varianta Delta va fi ultima variantă periculoasă".

Poate învinge vaccinul?

Cel mai probabil, o nouă variantă se va năpusti asupra noastră așa cum a făcut-o la începutul anului varianta britanică și cum o face varianta Delta acum.

Delta este unul dintre cele mai contagioase virusuri, singura boala care se răspândește mai rapid este rujueola. Osterholm afirmă că oamenii de știință au crezut inițial că varianta originală a COVID-19 se răspândește rapid, dar au fost luați prin surprindere de varianta britanică și prinși cu garda jos de varianta Delta, care se răspândește de 5 ori mai rapid.

Nu există motiv să credem că varianta Delta este cea mai infecțioasă. „Nu m-ar surprinde să apară o nouă tulpină și mai transmisibilă", spune Vail. Un virus care se răspândește atât de ușor ar putea infesta populația nevaccinată și pe cea fără anticorpi așa rapid că spitalele ar putea să ajungă la saturație.

Acest lucru este foarte posibil pentru că transmisibilitatea pură, mai mult decât orice altă caracteristică pe care un virus ar putea să o dobândească prin mutație, conferă cel mai mare avantaj unei variante atunci când vine vorba de concurența altor versiuni.

„Dacă va apărea o mutație care se va răspândi mai rapid, va fi aleasă pentru multiplicare", spune Green. Acest lucru înseamnă ca este suficient să existe un singur om care să prezinte o formă și mai contagioasă ca toată planeta să se întoarcă de unde a plecat.

Ar putea o nouă variantă să devină imună la vaccin? Varianta Delta pare să îi infecteze și pe cei vaccinați, reducând eficiența vaccinurilor de la 95% la 90%. Un studiu israelian recent a afirmat că eficacitatea vaccinului Pfizer scade la 39%, dar experții avertizează că această constatare nu este ceva permanent.

Cele mai multe vaccinuri împotriva covid funcționează pe bază de anticorpi care ar trebui să distrugă acea proteină în formă de țepi din virus de care vorbeam mai devreme.

Dar pentru că mutația ar putea schimba ușor forma de țepi, anticorpii ar putea să nu o mai recunoască și astfel să scadă eficiența vaccinului.

Niciuna dintre diferitele mutații ale virusului nu par să reușească să ascundă suficient de bine proteina cu țepi, dar unele forme reușesc să scadă efectul vaccinului. Delta prezintă 3 mutații, care ar face țepii proteinei să treacă nedetectați de anticorpi, de aici și răspândirea masivă.

Cei vaccinați tind să facă totuși variante mai ușoare ale mutației Delta. În SUA, 99% dintre cei care se luptă cu virusul sunt persoane nevaccinate.

COVID-19 poate evolua în noi forme din ce în ce mai periculoase, dar posibilitatea să învingă imunizarea prin vaccinare este una scăzută. Cei care au trecut deja prin boală au un risc chiar mai mic de reinfectare. Vail notează că majoritatea persoanelor bolnave în prezent de coronavirus sunt persoane nevaccinate sau care nu au mai trecut prin boală, deci mutațiile nu se dezvoltă într-un mediu în care să învețe să ocolească anticorpii.

Citește articolul complet în Newsweek SUA