Centralele pe gaz pentru centrele de date, tot mai scumpe: costurile de construcție au urcat cu 66% în doar doi ani

Companiile tehnologice, inclusiv Microsoft și Meta, au început în ultimii ani să mizeze tot mai mult pe gazul natural, grăbindu-se să construiască centrale electrice alimentate cu acest combustibil fosil pentru a-și susține centrele de date. Însă această dependență devine tot mai costisitoare: cheltuielile de construcție pentru astfel de facilități au crescut cu 66% în ultimii doi ani, potrivit unui nou raport al BloombergNEF.

Deși prețurile gazului natural rămân reduse în Statele Unite, chiar și pe fundalul războiului din Iran, raportul arată că investiția necesară pentru o centrală nouă cu turbină pe gaz în ciclu combinat (CCGT) a urcat de la mai puțin de 1.500 de dolari pe kilowatt de capacitate instalată în 2023 la 2.157 de dolari anul trecut. În plus, timpul de construcție a unei astfel de centrale s-a prelungit semnificativ, fiind acum cu 23% mai mare până la finalizarea unui nou obiectiv.

Centrele de date se numără printre principalii factori ai creșterii bruște a cererii de energie electrică. Din această cauză nu doar companiile de tehnologie investesc în gaz natural, ci și companiile de utilități. Operatorii de centre de date au fost îndemnați de administrația Trump să „își aducă propria energie”, adică să-și asigure singuri sursa de electricitate. Între timp, utilitățile transferă de obicei costurile noilor capacități de producție către consumatori, ceea ce a alimentat o reacție tot mai puternică a publicului împotriva expansiunii centrelor de date.

Centrele de date nu sunt singurul motor al creșterii cererii de electricitate, însă reprezintă una dintre categoriile cu extinderea cea mai rapidă. Noile adăugiri de capacitate pentru acest sector sunt estimate să atingă de 2,7 ori nivelul actual al consumului, ceea ce ar împinge cererea de la 40 de gigawați în prezent la 106 gigawați până în 2035. Un element esențial în această evoluție este dimensiunea tot mai mare a centrelor de date. În momentul de față, doar 10% dintre facilități depășesc 50 de megawați. În următorul deceniu, însă, se estimează că un centru de date tipic va avea o capacitate mai mare de 100 de megawați.

Până nu demult, marile companii tech preferau centrele de date conectate la rețea, susținute prin contracte de achiziție de energie din surse eoliene și solare, combinate cu baterii. Totuși, creșterea rapidă a consumului de electricitate – alimentată de dezvoltarea inteligenței artificiale și de ostilitatea tot mai mare a opiniei publice față de centrele de date – a împins din ce în ce mai multe proiecte noi spre gazul natural.

Această cursă pentru construirea de centrale pe gaz a dus la o penurie de turbine cu gaz. Până la sfârșitul acestui an, prețurile pentru acest echipament, care poate reprezenta până la 30% din costul total al unei noi centrale, sunt așteptate să fie cu 195% mai mari decât nivelurile din 2019. Tehnica de fabricație necesară pentru producerea turbinelor cu gaz nu permite o creștere rapidă a volumelor, astfel că listele de așteptare se extind deja până la începutul anilor 2030.

Nu toate companiile mizează însă exclusiv pe gazul natural. Google a început să contureze o nouă abordare pentru adăugarea de capacitate de producere a energiei în rețea, bazată pe surse regenerabile combinate cu sisteme de stocare a energiei pe termen lung, inclusiv bateriile masive cu fier-aer dezvoltate de Form Energy, capabile să livreze electricitate continuu timp de 100 de ore. Spre deosebire de turbinele pe gaz, panourile solare și bateriile s-au ieftinit constant în ultimii ani, oferind o alternativa tot mai viabilă la costurile foarte ridicate asociate noilor centrale pe gaz.