Blue Energy atrage 380 de milioane de dolari pentru reactoare nucleare la scară de rețea construite în șantiere navale

Pe măsură ce rețeaua electrică este tot mai solicitată de electrificare și de centrele de date pentru inteligență artificială, companiile tehnologice și furnizorii de energie analizează dacă energia nucleară poate prelua o parte din povară. După ce cele mai recente două reactoare construite în Statele Unite au depășit bugetele și termenele, actorii din domeniu nu sunt deloc dornici să repete aceste experiențe.

Jake Jurewicz, cofondator și director general al startupului Blue Energy, crede însă că soluția pentru construcții mai rapide și mai ieftine se află chiar în istoria timpurie a industriei nucleare. El susține că modelul de la începuturi poate fi adaptat și scalat pentru nevoile actuale.

Blue Energy vrea să construiască reactoare nucleare în șantiere navale, deoarece aceste locații sunt deja pregătite să lucreze cu cantități mari de oțel și permit ca modulele finalizate să fie transportate relativ ușor la locul proiectului.

„Tehnologia de energie nucleară cea mai răspândită — reactoarele cu apă ușoară — a fost inițial inventată pentru submarine nucleare”, a explicat Jurewicz. „A existat mereu o istorie a practicii de a le prefabrica și de a le privi într-un context de șantier naval.”

Pentru a demara dezvoltarea primei sale centrale — un proiect de 1,5 gigawați, a cărui construcție este planificată să înceapă în acest an în Texas — Blue Energy a atras 380 de milioane de dolari finanțare, împărțită între capital propriu și datorie. Runda a fost condusă de VXI Capital, cu participarea At One Ventures, Engine Ventures și Tamarack Global.

Spre deosebire de multe startupuri nucleare, Blue Energy nu își propune să proiecteze un reactor complet nou, ci să regândească modul în care sunt construite reactoarele și centralele. Jurewicz s-a inspirat din procesul prin care Venture Global construiește terminale de export pentru gaz natural lichefiat. Un prieten de-al său lucrează acolo, iar când a aflat mai multe despre abordarea lor pentru proiectele de GNL, spune că „a făcut imediat clic”.

„Au redus la jumătate calendarul de execuție procedând așa, ceea ce a fost extrem de disruptiv”, a subliniat el.

Mutând cea mai mare parte a construcțiilor specializate în șantierul naval, Blue Energy speră ca acest mediu mai controlat să deschidă treptat drumul către automatizare și economii semnificative de costuri. Acolo unde pe șantierul clasic totul e mai imprevizibil, într-un mediu industrial standardizat procesele pot fi optimizate mult mai riguros.

„Se minimizează într-adevăr volumul de lucrări de pe amplasament și aproape totul este mutat într-un mediu de producție. Apoi, odată ce ai centralizat toată această muncă, poți începe să te îndepărtezi de sudura manuală”, a explicat el.

După finalizarea reactorului și a celorlalte componente în șantierul naval, compania intenționează să le transporte până la locul instalării pe barje. Această strategie limitează numărul total de amplasamente la care Blue Energy poate ajunge, dar totuși îi permite să folosească rețeaua de râuri pentru a pătrunde adânc în Statele Unite, Europa, Africa și Asia.

„Majoritatea populației și cea mai mare parte a creșterii consumului nostru de energie au loc în apropierea cursurilor de apă”, a remarcat Jurewicz.

Blue Energy afirmă că această abordare a început să atragă interes din partea finanțatorilor de proiecte. Compania discută de mai mult timp cu fonduri mari de infrastructură și cu bănci.

„Ne-am implicat de multă vreme în dialog cu un număr de fonduri mari de infrastructură și bănci, inclusiv trei mari bănci de finanțare de proiect, care au răspuns la solicitarea noastră de propuneri, ceea ce este un indicator puternic că ceea ce propunem este văzut ca fiind finanțabil ca proiect”, a spus el.

Elementul esențial pentru un astfel de tip de finanțare, adaugă Jurewicz, este planul companiei de a reduce costurile de construcție, care au explodat în ultimele decenii pentru energia nucleară. Fără un control mai bun asupra timpilor și bugetelor, noile proiecte nu pot avansa.

„Aceasta este chestiunea centrală în domeniul nuclear. Nu tehnologia este problema, ci cum reușim să aducem costurile de construcție și calendarul de execuție la un nivel scăzut și la un punct în care să fie previzibile”, a concluzionat el.