Astronomii au descoperit o planetă care ar putea susține viață. Ce secrete ascunde?

Echipa condusă de National Astronomical Observatory of Japan și-a publicat descoperirile în revista Publication of the Astronomical Society of Japan.

Ross 508 b este o lume stâncoasă de aproximativ patru ori mai masivă decât Pământul și se deplasează în jurul stelei pitice roșii o dată la 11 zile. Acest lucru face ca anul să fie uluitor de scurt, dar nu este la fel de aproape ca orbitele temerare ale altor exoplanete.

Deoarece stelele pitice roșii precum Ross 508 sunt drastic mai mici și mai reci decât Soarele nostru, zonele lor locuibile tind să se strângă mult mai aproape de căldura stelei. Așadar, chiar și pe orbita sa apropiată, la aproximativ 8 milioane de kilometri de steaua sa natală, Ross 508 b se află doar la marginea interioară a zonei locuibile a sistemului.

Iar noul super-Pământ ar putea petrece de fapt câteva zile la un moment dat în zona locuibilă, datorită orbitei sale eliptice (de formă ovală).

Desigur, faptul că se află în zona locuibilă – sau chiar că are un întreg ocean de apă lichidă – nu face neapărat ca o planetă să fie locuibilă. Și se pare că planetele aflate cu mult în afara zonei locuibile, cum ar fi unele luni înghețate din zonele exterioare ale Sistemului nostru Solar, au oceane lichide ascunse sub suprafețele lor înghețate. Dar astronomii folosesc zona locuibilă pentru a restrânge căutarea de lumi care ar putea găzdui viață.

O planetă precum Ross 508 b, care pare să petreacă câteva zile în zona locuibilă – poate suficient de mult timp pentru ca vaporii de apă să se condenseze în apă lichidă, umplând punctele joase din topografia încă necartografiată a planetei – ar putea ridica câteva întrebări complicate și câteva idei foarte intrigante.

La începutul acestui an, astronomii au descoperit un alt super-Pământ numit Gliese 514 b, pe o orbită similară de intrare și ieșire în jurul propriei stele.

Piticele roșii reprezintă 75% din stelele din galaxia noastră

Este interesant să ne imaginăm microbii rezistenți și adaptabili care găsesc o modalitate de a supraviețui trecerilor apropiate și inconfortabil de fierbinți ale fiecărei orbite.

Astronomul Bun’ei Sato de la Tokyo Institute of Technology și colegii săi au descoperit Ross 508 b cu ajutorul telescopului Subaru, unul dintre grupurile de telescoape aflate în vârful Mauna Kea din Hawaii. Aceștia au instalat recent pe telescop un nou instrument, numit Infrared Doppler (IRD), iar Ross 508 b este prima sa descoperire.

Echipa a dezvoltat IRD special pentru a căuta exoplanete, precum Ross 508 b, care orbitează în jurul stelelor pitice roșii. Acesta se bazează pe o metodă de căutare a planetelor care caută mici abateri în viteza unei stele pentru a deduce o planetă care orbitează în jurul acesteia.

Piticele roșii reprezintă aproximativ 75% din stelele din galaxia noastră, iar faptul că sunt relativ reci, mici și puțin luminoase le permite astronomilor să detecteze mai ușor exoplanetele.

Ar putea fi această lume locuibilă?

De asemenea, stelele reci și slabe se văd cel mai bine în lungimile de undă infraroșii, unde intră în joc Subaru și Telescopul spațial James Webb, printre alte observatoare. JWST ar putea chiar să studieze planete de dimensiuni și mase comparabile în timp ce tranzitează stelele lor pentru a afla mai multe despre aceasta.

Sato și colegii săi plănuiesc să continue să cerceteze cerul cu noul instrument IRD al Subaru, căutând mai multe exoplanete în jurul stelelor pitice roșii din apropiere, precum Ross 508. Alți astronomi fac deja același lucru cu JWST, iar vara viitoare, un grup speră să studieze atmosferele mai multor exoplanete deja cunoscute, pentru a înțelege mai bine cât de des planetele din jurul piticilor roșii au atmosferă, din ce sunt alcătuite și dacă vreuna dintre ele ar putea susține viața, scrie Inverse, citată de Descoperă.

Iar cândva în viitor, o a doua privire asupra lui Ross 508 b ar putea face lumină pentru a afla dacă această nouă și surprinzătoare lume ar putea fi locuibilă – chiar și pentru câteva zile.