Meta, găsită în premieră responsabilă pentru periclitarea siguranței copiilor: avalanșă de procese după dezvăluirea strategiilor ascunse pentru a face aplicațiile addictive pentru adolescenți

Meta a pierdut săptămâna trecută un proces intentat de statul New Mexico, marcând prima dată când compania este declarată responsabilă în instanță pentru punerea în pericol a siguranței copiilor. Decizia este una de referință în sine, însă a doua zi Meta a pierdut încă un caz, când un juriu din Los Angeles a stabilit că firma și-a conceput în mod deliberat aplicațiile pentru a fi addictive pentru copii și adolescenți, punând astfel în pericol sănătatea mentală a reclamantului, un tânăr de 20 de ani cunoscut ca K.G.M.

Aceste precedente deschid calea unui val de procese legate de strategia deliberată a Meta de a atrage și reține utilizatori adolescenți, în ciuda faptului că știa că aplicațiile sale pot avea efecte negative asupra sănătății mintale a tinerilor. Mii de cazuri similare cu cel al lui K.G.M. sunt deja pe rol, iar procurorii generali din 40 de state au intentat procese împotriva Meta, de tipul celui deschis de New Mexico.

Platformele de social media sunt, în principiu, protejate legal astfel încât să nu poată fi trase la răspundere pentru conținutul postat de utilizatori. De data aceasta însă, nu conținutul a fost judecat, ci chiar elementele de design ale platformelor, cum ar fi derularea infinită și notificările permanente.

„They took the model that was used against the tobacco industry many years ago, and instead of focusing on things like content, they focused on these addictive features — how the platform is designed, and issues with the design, which is different than content, where you have this First Amendment argument”, a explicat Allison Fitzpatrick, avocat specializat în media digitală și partener la Davis+Gilbert. „It turned out to at least be, in these two cases, a winning argument.”

După un proces de șase săptămâni, juriul din New Mexico a decis că Meta a încălcat Legea privind practicile comerciale neloiale a statului, obligând compania să plătească suma maximă de 5.000 de dolari pentru fiecare încălcare, ceea ce duce la o amendă totală de 375 de milioane de dolari. În cazul din Los Angeles, unde Meta a fost găsită 70% responsabilă, iar YouTube 30% responsabilă pentru suferința lui K.G.M., companiile vor trebui să plătească împreună 6 milioane de dolari. (Snap și TikTok au ajuns la înțelegeri înainte de începerea procesului.)

„That’s nothing to the Metas of the world”, a comentat Fitzpatrick. „But when you take that $6 million and you multiply it by all of the cases that they have against them, that becomes a huge number.”

„We respectfully disagree with these verdicts and will appeal”, a declarat un purtător de cuvânt Meta. „Reducing something as complex as teen mental health to a single cause risks leaving the many, broader issues teens face today unaddressed and overlooks the fact that many teens rely on digital communities to connect and find belonging.”

Pe parcursul litigiilor au ieșit la iveală documente interne noi, care arată un tipar de inacțiune în fața impactului negativ cunoscut al platformelor asupra minorilor, dar și o strategie concentrată de a crește timpul petrecut de adolescenți în aplicații, inclusiv în timpul orelor de școală sau prin așa-numitele „finstas”, conturi „fake Instagram” create de tineri pentru a se ascunde de părinți sau profesori.

Un document prezintă rezultatele unui studiu din 2019, când Meta a realizat 24 de interviuri individuale, față în față, cu persoane a căror utilizare a produsului fusese etichetată ca problematică — o categorie care s-ar aplica unui estimat de 12,5% dintre utilizatori.

„The best external research indicates that Facebook’s impact on people’s well-being is negative”, se arată în raport.

Mai multe documente fac referire la declarații ale CEO-ului Meta Mark Zuckerberg și ale șefului Instagram Adam Mosseri, în care aceștia vorbesc despre prioritatea acordată timpului petrecut de adolescenți pe platformă. Zuckerberg notează chiar că, pentru ca Facebook Live să aibă succes în rândul tinerilor, „guess is we’ll need to be very good at not notifying parents / teachers.”

În alte documente, angajați Meta vorbesc într-un mod degajat despre obiectivele companiei privind creșterea gradului de retenție a utilizatorilor tineri.

„We learned one of the things we need to optimize for is sneaking a look at your phone in the middle of Chemistry :)”, a scris un angajat într-un e-mail adresat CPO-ului Meta, Chris Cox.

„No one wakes up thinking they want to maximize the number of times they open Instagram that day”, a notat într-un e-mail intern, în ianuarie 2021, vicepreședintele de produs Meta, Max Eulenstein. „But that’s exactly what our product teams are trying to do.”

Un purtător de cuvânt al Meta a declarat că multe dintre documentele recent publicate datează de aproape zece ani, subliniind că firma ascultă acum părinți, experți și forțele de ordine pentru a vedea cum poate îmbunătăți platforma.

„We do not goal on teen time spent today”, a spus reprezentantul companiei, menționând conturile Instagram Teen Accounts, introduse în 2024, care includ funcții de siguranță integrate pentru utilizatorii adolescenți. Printre aceste protecții se numără setarea implicită a conturilor ca private și posibilitatea ca doar persoanele urmărite de adolescent să îi poată eticheta sau menționa în postări. Instagram va trimite și notificări de limită de timp, sugerând tinerilor să părăsească aplicația după 60 de minute, iar această limită poate fi modificată pentru cei sub 16 ani doar cu permisiunea părinților.

Pentru Kelly Stonelake, Director de Marketing de Produs la Meta între 2009 și 2024, dezvăluirile nu sunt surprinzătoare. (Stonelake dă în prezent în judecată Meta pentru presupusă discriminare și hărțuire pe criterii de gen.)

„The mountain of unsealed evidence really demonstrates what I experienced firsthand”, a declarat ea.

În cadrul Meta, Stonelake a coordonat strategiile „go-to-market” pentru aplicația socială VR Horizon Worlds, în perioada extinderii către adolescenți. Ea susține că a ridicat îngrijorări privind lipsa unor instrumente eficiente de moderare a conținutului în metavers, însă obiecțiile ei nu au fost luate în serios.

Guvernul american și-a intensificat implicarea în problematica siguranței copiilor în mediul online, mai ales după ce avertizorul de integritate Frances Haugen a divulgat, în 2021, documente interne compromițătoare care arătau că Meta știa că Instagram dăunează fetelor adolescente.

Deși Congresul a propus numeroase proiecte de lege pentru a aborda siguranța copiilor online, mai multe inițiative ar risca, potrivit unor activiști pentru viață privată, să ducă mai degrabă la supravegherea adulților și la cenzura discursului, decât la protejarea cu adevărat a minorilor.

„There is no universe where passing censorship or ‘age verification’ law, under the guise of kids safety, doesn’t lead to massive online censorship of content and speech that Trump doesn’t like”, a declarat într-un comunicat Evan Greer, director al organizației Fight for the Future.

Stonelake a făcut anterior lobby pe Capitol Hill pentru Kids Online Safety Act, proiectul de lege cu cea mai mare tracțiune dintre aceste inițiative legislative, susținut inclusiv de companii precum Microsoft, Snap, X și Apple. Totuși, pe măsură ce proiectul a evoluat și a fost modificat, poziția ei a devenit din ce în ce mai critică.

„I am urging a ‘no’ vote on the current version”, a spus ea, făcând trimitere la clauzele de preemțiune din text, care ar anula reglementările statelor privind companiile tech. „There is language in the latest version that would close the courthouse doors to school districts, to bereaved families, to states — and that’s wild.”

Astfel de prevederi ar putea, de exemplu, să înlăture chiar baza legală a cazului deschis de New Mexico împotriva Meta.

„We need folks to come to the table with solutions, instead of what they’re doing now, which is just telling a different story to both sides of the aisle to rile them up and get them freaked out”, a spus Stonelake. „The actual solution is going to need to be complex and nuanced and consider multiple priorities.”