ADN-ul și inteligența artificială ajută la elucidarea crimelor nerezolvate de zeci de ani

Randy Gail Sperino a fost văzută ultima dată în viață în seara de 9 noiembrie 1993, când se urca într-o camionetă în Granite City, Illinois.

Trupul femeii, în vârstă de 34 de ani, a fost găsit câteva ore mai târziu, pe un câmp din apropiere. Ea fusese ucisă în urma unor lovituri puternice.

Identitatea criminalului a rămas un mister. Probele ADN găsite la locul faptei au fost comparate cu bazele de date folosite de autoritățile de aplicare a legii, dar nu a fost identificată nicio potrivire.

Timp de trei decenii, anchetatorii de la Biroul Șerifului din comitatul Madison au urmărit piste și au intervievat sute de persoane, încercând să-l identifice pe făptaș.

Părea că acest caz va rămâne unul dintre cele peste 250.000 de omoruri nesoluționate din Statele Unite.

Anul trecut, însă, detectivii au încercat o nouă abordare. Ei au trimis probe genetice companiei Othram, cu sediul în Houston, care folosește tehnologia ADN pentru a ajuta la identificarea făptașilor în cazuri vechi și recente.

Detectivii din comitatul Madison s-au inspirat din metodele de genealogie genetică investigativă folosite pentru identificarea criminalului Golden State, Joseph James DeAngelo, în 2018. În acel caz, echipa de anchetă a construit un arbore genealogic pentru a-l găsi pe criminal.

Acest lucru a fost posibil datorită datelor ADN pe care rudele le-au încărcat în baze de date comerciale, similare platformelor folosite de consumatori pentru cercetarea originii familiei.

Spre deosebire de testarea ADN medico-legală tradițională, care se bazează, de regulă, pe compararea directă a probelor cu profilul unei persoane cunoscute, genealogia genetică investigativă poate identifica rude îndepărtate ale unei persoane necunoscute.

Othram a folosit această metodă pentru a-l găsi pe ucigașul lui Sperino. Profilul ADN al criminalului nu era disponibil, însă datele genetice încărcate de rudele sale extinse au permis companiei să identifice o rudă de sex masculin.

„Această pistă a deschis cazul”, a declarat căpitanul Tim Lawrence de la Biroul Șerifului din comitatul Madison, instituția care a investigat crima.

Indiciul esențial i-a condus pe detectivi la Albert „Buddy” Zigler, în vârstă de 70 de ani, care a mărturisit ulterior că a comis omorul. Acesta a fost pus sub acuzare în luna mai a acestui an.

Wes Sperino, fiul lui Gail, a declarat în cadrul unei conferințe de presă: „În sfârșit, pot să închid acest capitol și știu cine a făcut asta.”

Metoda care i-a condus pe detectivi la Zigler este considerată o revoluție în modul de soluționare a cazurilor medico-legale.

Tehnica a avut rezultate foarte bune în cazuri cu rămășițe umane neidentificate și în identificarea suspecților din anchete vechi, rămase mult timp nerezolvate.

Othram afirmă că a contribuit la soluționarea a mii de cazuri. Directorul general al companiei, David Mittelman, compară genealogia genetică investigativă cu un sistem GPS: „Profilul ADN este semnalul GPS și îți spune «aici îți este locul». Dar, ca să înțelegi unde este acel «aici», ai nevoie de o hartă.”

Registrele publice, necrologurile și datele recensămintelor alcătuiesc această hartă, ajutând oamenii de știință de la Othram să stabilească legăturile dintre diferitele ramuri de familie.

Totuși, Mittelman subliniază că tehnologia ADN poate ajuta doar până la un anumit punct, după care sunt necesare „mai multe etape succesive de investigație”.

Știința ADN-ului nu este singura tehnologie care îi ajută pe detectivi să rezolve cazuri vechi.

Una dintre provocările anchetatorilor din dosarele importante, precum cel al uciderii lui Sperino, este cantitatea foarte mare de probe pe care trebuie să o analizeze.

Ofițerii care au investigat moartea lui Sperino și-au dat seama că inteligența artificială i-ar putea ajuta să cerceteze miile de documente acumulate începând din 1993.

Ei au folosit o platformă numită Centerline AI, dezvoltată de compania de software CentralSquare din Florida, pentru a analiza peste 2.000 de pagini de documente și a identifica probe utile testării ADN, care a contribuit la deblocarea cazului.

Inteligența artificială i-a ajutat să reconstituie cronologii și să organizeze informațiile despre martori. „Este mult mai ușor decât să fie nevoie ca un detectiv să citească toate cele 2.000 de pagini”, a spus Lawrence. Echipa sa putea interacționa cu sistemul la fel ca într-o conversație cu un chatbot.

Tehnologia a fost de ajutor și în timpul interogării lui Zigler, după ce detectivii l-au găsit. Anchetatorii au putut adresa întrebări sistemului pentru a-i ajuta să „își dea seama dacă Zigler spunea adevărul”, a declarat Lawrence.

Cu toate acestea, tehnologia este „doar atât de bună pe cât este investigatorul”, a spus căpitanul. La un moment dat, explică el, „lași tehnologia în urmă și trebuie să mergi să găsești oamenii și să vorbești cu ei”.

Genealogia genetică investigativă are și limitele sale. Mittelman spune: „Nu poate rezolva orice caz. Dacă nu ai ADN, nu prea poți folosi această tehnică.”

„Dar tehnica este mult mai puternică și are șanse mult mai mari să ducă la identificarea unei persoane decât să te bazezi pe posibilitatea de a găsi o potrivire undeva într-o bază de date”, a adăugat el.

Deși companii precum Othram folosesc doar platforme de genealogie unde utilizatorii și-au dat acordul pentru ca datele lor să fie folosite de autoritățile de aplicare a legii, există în continuare îngrijorări cu privire la implicațiile etice ale utilizării acestor informații.

„Există preocupări serioase legate de viața privată”, a declarat Denise Syndercombe Court, profesoară de genetică medico-legală la King’s College din Londra. O persoană poate accepta folosirea ADN-ului său, însă rudele sale genetice s-ar putea să nu-și fi dat acordul.

Lipsa finanțării este un alt obstacol. „Toate instituțiile de aplicare a legii vor să folosească această metodă. Pur și simplu, nu există prea multă finanțare pentru ea”, a spus Mittelman.

Uneori, cazurile sunt finanțate prin donații sau campanii de strângere de fonduri. Othram administrează un site unde sunt prezentate dosare pe care publicul le poate ajuta să le finanțeze.

Genealogia genetică investigativă a fost adoptată în țări precum Suedia, Danemarca și Australia, dar nu este încă folosită în Regatul Unit. Ministerul britanic de Interne desfășoară un studiu pentru a analiza dacă metoda ar trebui adoptată, însă nu a răspuns unei solicitări de comentarii.

Regatul Unit este deja într-o poziție solidă, afirmă Syndercombe Court. „Avem o bază de date ADN atât de eficientă, încât, dacă poți obține ADN dintr-o scenă a crimei, ai peste 65% șanse să identifici persoana. Este un avantaj enorm”, a spus ea.