Uber își transformă șoferii într-o uriașă rețea de senzori pentru industria mașinilor autonome

Uber are o ambitie pe termen lung care depășește cu mult simpla transportare a pasagerilor. Compania vrea, în timp, să-și doteze șoferii umani cu mașini echipate cu senzori capabili să colecteze masiv date din lumea reală pentru companiile de vehicule autonome (AV) și, posibil, pentru alte companii care își antrenează modelele de inteligență artificială pe scenarii din mediul fizic.

Planul a fost dezvăluit de Praveen Neppalli Naga, directorul de tehnologie al Uber, într-un interviu la un eveniment din San Francisco, unde a descris această direcție ca o extindere firească a unui program aflat încă la început, anunțat la sfârșitul lunii ianuarie și numit AV Labs.

„Aceasta este direcția în care vrem să mergem, în cele din urmă”, a spus Naga despre echiparea mașinilor șoferilor umani. „Dar mai întâi trebuie să înțelegem foarte bine kiturile de senzori și modul în care funcționează împreună. Există anumite reglementări. Trebuie să ne asigurăm că fiecare stat are claritate asupra a ceea ce înseamnă senzorii și ce înseamnă partajarea acestor date”.

Deocamdată, AV Labs se bazează pe o flotă mică, dedicată, de mașini echipate cu senzori, operate direct de Uber, separat de rețeaua sa de șoferi. Totuși, ambiția este mult mai mare. Uber are milioane de șoferi la nivel global. Iar dacă măcar o parte dintre aceste vehicule ar fi transformate în platforme mobile de colectare a datelor, amploarea serviciului oferit industriei AV ar depăși cu mult tot ce poate construi singură orice companie individuală din domeniu.

Naga a explicat că ideea din spatele programului pornește de la faptul că factorul limitativ în dezvoltarea vehiculelor autonome nu mai este tehnologia de bază. „Blocajul este reprezentat de date”, a spus el. „[Companii precum Waymo] trebuie să se deplaseze și să colecteze date, scenarii diferite. De exemplu, in San Francisco ai putea spune: ‘La această intersecție din fața școlii, am nevoie de date la o anumită oră din zi ca să îmi antrenez modelele.’ Problema pentru toate aceste companii este accesul la astfel de date, pentru că nu au capitalul necesar să desfășoare suficiente mașini și să adune toate aceste informații.”

Transformarea în stratul de date al întregului ecosistem AV reprezintă o mișcare strategică importantă, cu atât mai mult cu cât Uber a renunțat în urmă cu câțiva ani la ambiția de a-și construi propriile mașini autonome, decizie pe care cofondatorul Travis Kalanick a numit-o public o mare greșeală. Unii observatori din industrie s-au întrebat dacă, fără propria flotă de vehicule autonome, Uber nu riscă să devină, în timp, irelevantă, pe măsură ce AV-urile se răspândesc la nivel global.

În prezent, compania are parteneriate cu 25 de firme din domeniul vehiculelor autonome, inclusiv Wayve, care operează la Londra, și dezvoltă ceea ce Naga a descris drept un „cloud AV”: o bibliotecă de date de senzori etichetate, pe care partenerii le pot interoga și folosi pentru antrenarea modelelor lor. Partenerii, în care Uber intenționează să investească și mai agresiv direct, pot utiliza acest sistem pentru a rula modelele antrenate în „shadow mode” pe curse reale Uber, simulând cum s-ar fi descurcat un vehicul autonom fără ca acesta să fie efectiv trimis pe șosea.

„Scopul nostru nu este să facem bani din aceste date”, a subliniat Naga. „Vrem să le democratizăm.”

Totuși, având în vedere valoarea comercială evidentă a infrastructurii pe care Uber o construiește, această poziționare ar putea să nu dureze mult. Compania a realizat deja investiții de capital în numeroși jucători din zona AV. Iar capacitatea sa de a oferi, la scară mare, date proprietare pentru antrenarea sistemelor autonome îi poate da un avantaj semnificativ într-un sector care depinde, în acest moment, atât de mult de platforma de ride-hailing a Uber pentru a ajunge la clienți.