Scoția, în cursa pentru centrele de date ale inteligenței artificiale: investiții de miliarde, dar și controverse de mediu

De fiecare dată când îi adresați o întrebare ChatGPT, citiți un rezumat oferit de Google sau efectuați o plată bancară online, în culise funcționează un centru de date.

Acum, Scoția face parte dintr-o competiție globală pentru construirea unui număr mult mai mare de astfel de centre, la o scară uriașă.

Explozia inteligenței artificiale (AI) din ultimii ani a determinat companiile de tehnologie să se grăbească să construiască noi centre de date „hiperscale”, inclusiv unele care s-ar număra printre cele mai mari din lume.

În prezent, există planuri pentru construirea a cel puțin 23 de centre de date uriașe, alimentate de inteligența artificială.

Susținătorii proiectelor spun că acestea sunt esențiale pentru viitor și ar putea aduce investiții de miliarde de lire sterline, precum și mii de locuri de muncă.

Oponenții se tem însă de impactul dimensiunii lor asupra comunităților locale, de cantitățile uriașe de energie pe care le vor consuma și chiar de zgomotul pe care îl vor produce.

Ce sunt, de fapt, centrele de date și de ce au ajuns să reprezinte una dintre cele mai controversate dispute de planificare urbană din Scoția?

Privite din exterior, centrele de date seamănă cu o fabrică sau cu un depozit.

În interior, mii de luminițe clipesc, iar ventilatoarele se aud continuu, în timp ce rânduri de servere alimentează aplicații de inteligență artificială.

Unele centre sunt construite de giganți ai tehnologiei, precum Amazon. Alți dezvoltatori invocă însă sensibilități comerciale atunci când sunt întrebați ce anume vor alimenta echipamentele lor.

Centrele de date existente în Scoția sunt în prezent relativ mici, însă unele dintre proiectele pentru versiuni hiperscale au dimensiuni impresionante.

Unul dintre cele mai mari este planificat la Auchtertool, în regiunea Fife.

Construcția ar urma să se întindă pe 60 de hectare, echivalentul a aproximativ 84 de terenuri de fotbal.

Inteligența artificială este considerată de unii cea mai transformatoare tehnologie creată vreodată. Alții au avertizat însă că, dacă ritmul înspăimântător al dezvoltării va continua, aceasta „ar putea ucide toți oamenii” în următorul deceniu.

Dezbaterea din Scoția nu se referă însă, în principal, la tehnologia din interiorul clădirilor, ci la amploarea și impactul centrelor de date.

În acest moment, cel mai mare centru de date din Scoția este considerat a fi unitatea DataVita din Airdrie, cu o capacitate de 12 MW.

Noile centre de date propuse reprezintă însă un salt uriaș față de această dimensiune.

Dacă proiectul planificat la Chapelcross, în Dumfries și Galloway, va fi aprobat, acesta va avea o capacitate de 1.000 MW și ar deveni unul dintre cele mai mari centre de date din lume.

La Auchtertool, centrul de date planificat, cu o capacitate de 600 MW, ar urma să aibă o dimensiune comparabilă cu cea a satului învecinat.

Alte îngrijorări vizează obiectivele climatice, aprovizionarea cu energie, consumul de apă și zgomotul produs de echipamente.

Partidul Verzilor din Scoția și mai multe grupuri de campanie au cerut un moratoriu asupra centrelor de date de mari dimensiuni. Acestea susțin că proiectele ar putea submina țintele climatice și ar pune o presiune suplimentară asupra surselor de energie regenerabila.

Guvernul scoțian a refuzat până acum să impună un moratoriu.

Unul dintre principalele avantaje ale Scoției în fața dezvoltatorilor de centre de date este sectorul său puternic de energie regenerabilă.

Scoția produce cantități uriașe de electricitate provenită din energia eoliană. O parte din această energie este însă irosită în prezent, deoarece rețeaua nu are suficientă capacitate pentru a o transporta din zonele în care este produsă către locurile unde este necesară.

Experții avertizează totuși că acest lucru nu înseamnă că centrele de date vor funcționa integral cu energie regenerabilă.

În perioadele cu vânt slab sau atunci când norii blochează lumina soarelui, ar putea fi necesară repornirea centralelor pe combustibili fosili pentru a asigura energia necesară menținerii serverelor în funcțiune.

Pe lângă cantitățile mari de electricitate, centrele de date gigantice pot necesita și volume considerabile de apă pentru a preveni supraîncălzirea echipamentelor.

Industria tehnologică susține că dezvoltă sisteme de răcire mai eficiente. Surse din industrie au declarat însă anul trecut că planul guvernului britanic de a transforma Regatul Unit într-un „lider mondial” în domeniul inteligenței artificiale ar putea pune sub presiune rezervele de apă potabilă, deja solicitate.

Un expert a afirmat recent că centrele de date existente în Scoția consumă zilnic mai puțină apă decât bibliotecile din țară. Există însă îngrijorări importante cu privire la nivelul consumului dacă vreunul dintre centrele hiperscale va primi aprobarea de construcție.

O altă întrebare se referă la zgomotul produs de aceste facilități.

Centrele de date folosesc numeroase ventilatoare pentru răcirea serverelor. Persoanele din Statele Unite care locuiesc în apropierea unor astfel de centre au declarat că aud un zgomot constant și s-au temut că acesta a alungat și animalele sălbatice.

Pe lângă faptul că participă la dezvoltarea unei tehnologii considerate esențiale pentru viitor, susținătorii centrelor de date pentru inteligență artificială afirmă că acestea vor crea locuri de muncă.

Lanarkshire a fost desemnată de guvernul Regatului Unit drept zonă de dezvoltare a inteligenței artificiale, iar centrele de date se află în centrul acestui plan.

Atunci când inițiativa a fost anunțată, în luna ianuarie, au fost promise investiții de 8 miliarde de lire sterline și crearea a 3.400 de locuri de muncă.

Tipul locurilor de muncă generate de un centru de date a devenit, la rândul său, subiect de dezbatere.

Se estimează că aproximativ 800 de posturi vor fi în domeniul inteligenței artificiale, dintre care 50 vor fi destinate ucenicilor. Restul locurilor de muncă vor fi în sectorul construcțiilor.

Apatura, dezvoltatorul care se află în spatele a 10 dintre proiectele de centre de date hiperscale propuse în Scoția, își evidențiază caracterul ecologic prin accesul la energie regenerabilă și la sisteme de stocare în baterii.

În timp ce China și Statele Unite încearcă să câștige cursa pentru supremația în domeniul inteligenței artificiale, guvernul britanic nu vrea ca Regatul Unit să rămână în urmă.

Guvernul scoțian susține, de asemenea, investițiile în zona de dezvoltare a inteligenței artificiale.

În luna august, autoritățile au anunțat că miniștrii vor trebui informați despre proiectele unor centre cu o capacitate de peste 50 MW.

O lună mai târziu, guvernul a respins solicitarea Verzilor scoțieni ca analizarea cererilor să fie suspendată până la intrarea în vigoare a unor noi orientări naționale.

Autoritățile au precizat însă că pentru proiecte vor trebui prezentate evaluări ale impactului asupra mediului.

Guvernul a mai declarat că este „foarte puțin probabil” ca vreun centru de date de mari dimensiuni să primească aprobarea înainte de Crăciun și a promis că noile orientări vor fi publicate până în perioada sărbătorilor de iarnă.