Marea Britanie pariază miliarde pe computere cuantice, dar lupta adevărată este pentru păstrarea talentului în țară

Pe fondul avertismentelor că știința din Regatul Unit „sângerează până la moarte” – cu idei născute aici, dar valorificate în străinătate – guvernul a promis să cheltuiască până la 1 miliard de lire sterline pentru a cumpăra computere cuantice de la companii britanice.

Inițiativa face parte dintr-un efort mai amplu de a menține poziția țării ca lider global într-un domeniu extrem de dinamic și competitiv.

La începutul acestei luni, Universitatea Cambridge a anunțat planuri de a găzdui cel mai puternic computer cuantic din Regatul Unit.

În acest context, apare întrebarea: cum privesc firmele de tehnologie cuantică și investitorii în știință din oraș perspectivele industriei?

„Cred cu adevărat că talentul din domeniul calculului cuantic ar trebui folosit pentru bine”, afirmă dr. Carmen Palacios-Berraquero.

Antreprenoarea din tehnologie reia astfel ideile cancelarului Rachel Reeves, care a cerut recent „suveranitate în domeniul inteligenței artificiale” și a avertizat că IA ar putea fi modelată de țări „ale căror valori pot fi diferite de ale noastre”.

Reeves a declarat că IA este „tehnologia definitorie a epocii noastre”.

Computerele cuantice – care promit să fie mult mai rapide și mai puternice decât sistemele „clasice” – ar putea defini însă următoarea eră tehnologică.

Palacios-Berraquero conduce una dintre companiile britanice de vârf din acest domeniu.

Ea a fondat Nu Quantum în 2018, ca firmă derivată din Universitatea Cambridge.

Compania lucrează la dezvoltarea modalităților de conectare a computerelor cuantice, pentru ca acestea să poată funcționa la scară largă.

„Vorbim despre o tehnologie extrem de puternică – și odată cu asta vine o responsabilitate uriașă privind scenariile de utilizare care vor fi prioritizate și etica din jurul lor”, adaugă ea.

Palacios-Berraquero vorbește după ce cancelarul a spus că dorește să pună capăt „tiparului” prin care invențiile deep-tech britanice și talentul „se scurg în străinătate”.

Reeves a estimat că, în anii următori, tehnologiile cuantice ar putea „crea în jur de 100.000 de locuri de muncă” în Regatul Unit, „dar asta se poate întâmpla doar dacă păstrăm aceste afaceri aici”, obiectiv pe care speră să îl atingă printr-un sprijin guvernamental de 2 miliarde de lire sterline.

Nu Quantum, cu sediul pe West Campus al Universității Cambridge, a fost „într-o creștere destul de rapidă”.

Între 2023 și 2024 și-a triplat dimensiunea, apoi s-a dublat din nou, spune Palacios-Berraquero, iar acum are aproape 80 de angajați.

Ea estimează că firma va „ajunge probabil la o sută” de membri ai echipei „în mai puțin de un an”.

Dar planează riscul ca firmele cuantice să „migreze în străinătate”?

„Acest risc e mereu acolo”, recunoaște Palacios-Berraquero, însă consideră că „încă este timp să creăm… nume britanice cunoscute în fiecare casă” în domeniul cuantic.

Guvernul lui Rishi Sunak a lansat în 2023 o Strategie Cuantică pe 10 ani, cu o investiție promisă de 2,5 miliarde de lire sterline.

Totuși, potrivit lui Palacios-Berraquero, înainte de anunțul lui Reeves „cele mai importante apeluri de finanțare, care chiar galvanizau industria, veneau din SUA”.

În decembrie, Nu Quantum a atras aproximativ 45 de milioane de lire sterline capital de risc, în principal de la investitori din Regatul Unit, dar și din SUA, Europa și Japonia.

Acest „tipar” în care firmele britanice de tehnologie se orientează spre exterior a dus la avertismente severe.

În noiembrie anul trecut, Comitetul pentru Știință și Tehnologie al Camerei Lorzilor a publicat raportul „Bleeding to death: the science and technology growth emergency”, care descria o „criză națională a creșterii [economice], în special în sectoarele de știință și tehnologie”.

Raportul menționa o „procesiune de companii promițătoare de știință și tehnologie” care s-au mutat în străinătate „în loc să se dezvolte aici”.

Pe durata anchetei comitetului, „mai multe companii importante de știință și tehnologie” și-au relocat operațiunile peste hotare, se mai arată în document.

Lorzii au citat și cazul firmei cuantice Oxford Ionics, cumpărată pentru aproximativ 800 de milioane de lire sterline de compania americană IonQ. După un interviu cu directorul executiv al IonQ, s-a relatat că Oxford „va fi centrul global de cercetare și dezvoltare al companiei”.

„Practit vorbind, există o tăietură prin care sângele nostru vital se scurge”, spune antreprenorul din Cambridge și investitorul în serie David Cleevely.

El prezidează consiliul companiei Chemify, cu sediul la Glasgow, care, afirmă el, a construit „o mașină universală care va produce orice moleculă” și a fost „finanțată aproape în întregime de capital de risc din SUA”.

Cu sprijinul guvernelor scoțian și britanic, compania rămâne cu baza la Glasgow, dar „atracția exercitată de SUA este fenomenală”.

Cleevely își amintește cum o altă firmă pe care a cofondat-o – compania de detecție în frecvență radio CRFS – a avut dificultăți mari în a convinge guvernul britanic să-i cumpere echipamentele, însă a reușit să vândă către Departamentul Apărării al SUA și, în cele din urmă, a fost achiziționată de un fond american de investiții.

Compania este încă activă în Cambridgeshire și aparține acum grupului Motorola Solutions – dar „problema este: cine încasează dividendele, cine recuperează câștigul din acea investiție?”, subliniază Cleevely.

O parte importantă a strategiei guvernamentale este promisiunea de a cumpăra computere cuantice în valoare de 1 miliard de lire sterline „de la primele companii britanice care reușesc să le producă la scară comercială”.

Dr. Steve Brierley, director general și fondator al Riverlane, afirmă că faptul că statul acționează ca un „client destul de inteligent” are un „impact masiv”.

Compania sa se concentrează pe corectarea erorilor cuantice: eliminarea „zgomotului” din informația cuantică, zgomot care apare deoarece componentele sunt extrem de fragile.

Deși „guvernele nu sunt obișnuite să își asume un oarecare risc” și ceea ce cumpără „s-ar putea să nu funcționeze”, el consideră că „asta este de fapt în regulă”.

„Ceea ce faci este să creezi o industrie și un ecosistem.”

Un „client inteligent” ar „ridica continuu ștacheta în privința a ceea ce este necesar”, ceea ce impune „un obiectiv comun”.

Brierley, matematician computațional, a înființat Riverlane în 2016.

Compania are acum aproximativ 150 de angajați, 90% în Cambridge și restul în Cambridge, Massachusetts.

El spune că numărul de angajați a crescut „cu aproximativ 30% pe an”, dar planul este „să ridicăm acest ritm la aproximativ 75% până la 100% anul acesta”.

În același timp, recunoaște provocarea politică ce rezultă dintr-o investiție de 2 miliarde de lire sterline din bani publici într-o industrie emergentă.

Imaginându-și o conversație între un politician și un alegător „la ușă”, Brierley întreabă: „Dacă vorbim despre cum ar trebui să cheltuiască guvernul banii – este vorba de mai mulți asistenți medicali sau de computere cuantice?”

El crede că randamentul investiției este „evident” și subliniază inovațiile pe care le-ar putea aduce calculul cuantic.

Unul dintre marile probleme pe care tehnologia cuantică le-ar putea rezolva, spune el, este modul în care plantele își produc singure fertilizatorul, fără temperaturile și presiunile ridicate pe care le utilizăm noi în procesul industrial.

Motivul pentru care nu înțelegem încă acest proces natural este că „interacțiunile dintre molecule și atomi” sunt „foarte complexe” și „nu le putem simula pe un computer” clasic.

Dacă am putea face asta, „atunci oamenii de știință și cercetătorii ar putea găsi diferite modalități de a mima natura și de a produce fertilizator în moduri radical noi”.

El mai subliniază că banii „nu sunt problema” în dezvoltarea afacerii sale.

„Provocarea este să construim cea mai bună echipă în corectarea erorilor și să creăm un sentiment de inevitabilitate”, afirmă Brierley.

În mod similar, Palacios-Berraquero spune că „forța de muncă este prioritatea numărul unu”.

„Fără o echipă nu faci nimic, iar piața talentelor în domeniul cuantic este serios competitivă”, adaugă ea, subliniind că „politicile de imigrație și vize” trebuie să fie „atractive”, la fel ca și nivelul salariilor.

Noul guvern laburist nu este singurul care afirmă că sprijină sectorul cuantic britanic.

Strategia Națională Cuantică din 2023 a conservatorilor declara această industrie drept „una dintre principalele priorități” ale executivului.

La rândul lor, liberal-democrații au promis să aloce 3,5% din PIB pentru cercetare și dezvoltare. Potrivit datelor ONS, Regatul Unit a cheltuit puțin peste 2,6% din PIB pentru acest domeniu în 2023.

Într-un sector care evoluează rapid și se află în centrul unei curse globale, modul în care statul îl va sprijini – nu doar prin volumul de finanțare, ci și prin politicile și rolul său de client – ar putea fi decisiv pentru viitorul industriei cuantice britanice.