Locuințe sau centre de date? Londra își dispută terenurile pentru viitorul digital

În Londra se conturează o dezbatere tot mai intensă: pe măsură ce cererea pentru inteligență artificială (AI) și infrastructură digitală crește, ce ar trebui să se întâmple atunci când centrele de date intră în competiție cu locuințele și proiectele de regenerare urbană pentru aceleași terenuri?

În sud-estul Londrei, un teren destinat construcției de locuințe a devenit cel mai recent punct fierbinte al discuțiilor despre viitorul digital al capitalei britanice.

Proiectul propus la Charlton Riverside prevede construirea unui centru de date cu o suprafață de 100.000 de metri pătrați, echivalentul a aproximativ un milion de picioare pătrate, pe un teren industrial. Planul a fost catalogat drept „îngrijorător”, iar Consiliul Greenwich se opune ideii chiar înainte ca cererea oficială de autorizare să fie depusă.

Susținătorii proiectului afirmă că centrele de date reprezintă infrastructură critică și asigură funcționarea multor tehnologii de care oamenii depind în viața de zi cu zi.

Criticii se întreabă însă dacă astfel de facilități ar trebui amplasate în zone rezervate pentru construirea de noi locuințe. Ei și-au exprimat, de asemenea, îngrijorarea în legătură cu consumul de energie și apă, precum și cu efectele asupra mediului.

Centrele de date nu sunt o noutate pentru Londra. Un centru Telehouse din Tower Hamlets a fost construit în 1989, când compania se afla sub o altă conducere.

Directorul general Mark Pestridge a declarat că cererea crește rapid, datorită poziției Londrei de centru global pentru tehnologie și finanțe.

„Dacă vă gândiți la tot ceea ce faceți zilnic, fie că vreți să vă verificați contul bancar online, să vă consultați dosarul medical sau să faceți o programare la medicul de familie, fie că urmăriți un videoclip, toate acestea vor trece printr-un loc precum acesta”, a spus el.

„Cred că Londra trebuie să fie în prima linie a acestei evoluții. Avem o oportunitate extraordinară pe care trebuie să o dezvoltăm, astfel încât să putem ridica mai repede clădiri de acest tip.”

„Există o oportunitate uriașă pentru Londra.”

Pe măsură ce instrumentele bazate pe inteligență artificială sunt utilizate tot mai frecvent, crește și cererea pentru infrastructură de calcul de mari dimensiuni.

Dezvoltatorii centrelor de date sunt atrași în mod special de Londra datorită concentrării ridicate de companii, servicii financiare și conexiuni la internet. Operatorii își doresc adesea ca facilitățile să fie amplasate cât mai aproape de clienții care folosesc serviciile oferite.

Un exemplu este centrul de date aprobat în luna iulie pe Brick Lane, în Tower Hamlets. Acesta ar urma să ofere conexiuni mai rapide la internet pentru traderii financiari din apropierea districtului financiar londonez.

La Charlton, Consiliul Greenwich a afirmat că propunerea pentru un centru de date contrazice planurile sale pentru zonă.

Tom Creswell, responsabilul din cadrul consiliului pentru planificare și dezvoltare, a declarat că autoritățile intenționează să construiască aproximativ 8.000 de locuințe, să îmbunătățească transportul public și să creeze 1.000 de noi locuri de muncă în zona Charlton Riverside.

„Prioritățile noastre, ca autoritate locală, vor fi întotdeauna concentrate pe sprijinirea oamenilor din comunitate și pe oferirea unor oportunități reale în acest frumos district pe care îl numim acasă”, a spus el.

Un reprezentant al proiectului centrului de date a susținut că regenerarea zonei a înregistrat progrese „limitate”. Reprezentantul a subliniat, de asemenea, că centrele de date au fost desemnate de guvern drept infrastructură națională critică.

Potrivit proiectului, centrul ar putea „contribui la deblocarea construirii de noi locuințe”, prin dezvoltarea infrastructurii rutiere și a spațiilor verzi. Totodată, acesta ar sprijini extinderea economiei industriale a capitalei.

„Împreună, aceste elemente ar face ca dezvoltările din apropiere să fie mai viabile și ar transforma o zonă industrială dezorganizată într-un spațiu primitor atât pentru locuitorii actuali, cât și pentru cei viitori”, a declarat reprezentantul.

Centrele de date sunt criticate în mod regulat pentru cantitățile mari de electricitate și apă pe care le folosesc, iar numeroși locuitori din Charlton se opun planurilor.

Unul dintre locuitori a declarat: „Din câte am auzit, va fi foarte zgomotos din cauza tuturor generatoarelor și va funcționa 24 de ore pe zi”. Un alt localnic a spus: „Consumă prea multă energie. Și de unde vine această energie?”

O femeie a afirmat că ar prefera ca pe teren să fie construite locuințe.

„Nu există suficient spațiu în care oamenii să locuiască. Multe locuri sunt deja supraaglomerate. Oamenii așteaptă de mult timp. Cred că avem deja suficientă tehnologie și, sincer, nu cred că mai avem nevoie de una în plus.”

Un reprezentant al guvernului a respins afirmațiile potrivit cărora centrele de date britanice „epuizează rezervele de apă ale țării”.

„În Anglia, acestea reprezintă doar 0,2% din consumul de apă al utilizatorilor non-casnici, iar multe centre de date mai noi folosesc sisteme avansate de răcire care necesită foarte puțină apă proaspătă”, a declarat reprezentantul.

„Acest lucru nu înseamnă că marilor companii de tehnologie li se oferă un cec în alb. Dezvoltatorii trebuie să utilizeze apa în mod responsabil, iar noile proiecte trebuie analizate prin intermediul sistemului de planificare.”

Pestridge a afirmat că centrul Telehouse folosește un sistem închis de apă, iar consumul anual de apă al centrelor de date din țară este „mai mic decât cantitatea de apă pierdută prin scurgeri într-o singură zi”.

El a adăugat că energia electrică utilizată de Telehouse provine de la parcuri eoliene din Marea Nordului și că instalația dispune de echipamente pentru reducerea zgomotului produs pentru vecini.

„Nu am făcut o treabă suficient de bună în a explica oamenilor câtă electricitate și câtă apă folosim”, a spus Pestridge.

Companiile de apă din Anglia și Țara Galilor pierd zilnic peste trei miliarde de litri prin conducte deteriorate, ceea ce reprezintă aproximativ o cincime din întreaga cantitate de apă introdusă în rețea.

În comparație, consumul anual de apă potabilă al centrelor de date este estimat la aproximativ 1,88 miliarde de litri.

Un reprezentant al organizației Water UK a declarat că operatorii își doresc „cu disperare” să furnizeze resursele necesare centrelor de date, dar au nevoie de autorizații pentru a investi înainte ca cererea să crească.

„După ce cererile pentru rezervoare au fost blocate în mod repetat, am primit în sfârșit aprobarea pentru construirea a 10 astfel de obiective, însă finalizarea lor va dura ani”, a spus reprezentantul.

Disputa privind centrul de date din Charlton este puțin probabil să fie ultima de acest fel.

Pe măsură ce telefoanele, computerele și sistemele de inteligență artificială depind de puterea de calcul găzduită în aceste facilități, cererea pentru centre de date va continua să crească.

Într-un oraș care se confruntă deja cu o lipsă de locuințe accesibile și cu o competiție tot mai mare pentru terenuri, fiecare proiect propus va ridica însă întrebări despre nevoile prioritare ale comunităților din Londra. Dezbaterea va continua, iar autoritățile vor trebui să decidă dacă terenurile disponibile ar trebui folosite pentru locuințe, infrastructură digitală sau pentru o combinație a celor două.