Uber își lansează divizia de vehicule autonome pentru a deveni infrastructura-cheie a erei robotaxiurilor și livrărilor fără șofer

Uber propune producătorilor de vehicule autonome un nou mesaj clar: ne ocupăm noi de tot. Compania de ride-hailing și livrare de mâncare a lansat o nouă divizie, numită Uber Autonomous Solutions, creată pentru a prelua toate sarcinile asociate operării unor afaceri cu robotaxiuri, camioane autonome sau roboți de livrare pentru trotuar, de la software până la servicii de suport.

Inițiativa, anunțată luni, formalizează ceea ce Uber pregătea de câțiva ani, fără prea multă discreție. În acest timp, Uber a adunat parteneriate cu aproape douăzeci de companii de tehnologie pentru vehicule autonome, acoperind toate scenariile de utilizare: de la robotaxiuri și transport de marfă cu camioane, până la roboți de livrare pe trotuar și drone.

Uber a susținut financiar multe dintre aceste companii – Lucid, Nuro, Waabi și WeRide din China – a investit 100 de milioane de dolari în construirea unor stații rapide de încărcare pentru vehicule autonome și a lansat Uber AV Labs, o echipă specializată de ingineri care colectează date pentru partenerii din zona robotaxi.

Dacă până acum Uber a construit rețeaua de parteneriate și pachetul de investiții, următorul pas este să devină indispensabil acestor actori. „AV tech teams should be able to focus on what they do best: building software that can safely power an autonomous world”, a declarat Sarfraz Maredia, șeful global pentru mobilitate autonomă și livrări la Uber, care va conduce această inițiativă. Ideea, a mai spus el, este să adauge „operational depth wherever they need it”, fie că e vorba de generarea cererii, experiența pasagerilor, suport clienți sau gestionarea operațiunilor zilnice ale flotelor.

Scopul final este să ajute aceste companii să își reducă costul pe milă și să își accelereze lansarea pe piață. Uber afirmă că intenționează să sprijine partenerii pentru a scala operațiunile cu robotaxiuri în peste 15 orașe până la sfârșitul acestui an.

„What’s going to determine the success or failure of autonomous in the world is whether it can be commercialized, and Uber is going to be the thing that makes autonomy commercially viable”, a declarat Andrew MacDonald, președinte și COO al Uber.

Pentru Uber, acest rol înseamnă gestionarea infrastructurii critice: date de antrenament și cartografiere, finanțarea flotelor, servicii de conformare la reglementări, dar și administrarea modului în care robotaxiurile și alte vehicule autonome se descurcă în evenimente complexe și în locații aglomerate. Compania folosește deja o flotă de vehicule Lucid special echipate pentru a colecta date ce pot fi partajate cu partenerii, astfel încât aceștia să își poată antrena sistemele de inteligență artificială.

Noua divizie își propune, de asemenea, să abordeze experiența utilizatorilor, inclusiv partea de suport pentru clienți. Un element important este faptul că Uber vrea să preia managementul flotelor, care ar include și asistența de la distanță – un subiect ce a atras recent atenția legislatorilor federali, preocupați de faptul că unele companii folosesc lucrători din străinătate pentru aceste operațiuni. Managementul flotelor va acoperi și asigurările, precum și angajarea oamenilor care ar putea sprijini vehiculele autonome atunci când acestea se află pe teren.

Miscarea Uber este în același timp una de supraviețuire și una oportunistă. În 2020, compania și-a vândut unitatea internă de dezvoltare AV, cunoscută ca Uber ATG, după doi ani de dificultăți interne și de presiune publică, generate de incidentul în care unul dintre vehiculele de test a lovit mortal un pieton. Divizia a fost cedată într-o tranzacție complexă către Aurora.

De atunci, Uber a încercat să își consolideze poziția prin parteneriate și noi investiții. Și au fost multe. Compania operează deja, împreună cu Waymo, un serviciu comun de robotaxi în Atlanta și Austin. A semnat parteneriate cu firme chineze precum Baidu, Momenta și Pony.ai, cu companii de roboți de livrare pentru trotuar precum Cartken, Starship și Serve, dar și cu startup-ul britanic de tehnologie pentru condus automatizat Wayve. La acestea se adaugă dezvoltatorii de robotaxi AVride și Motional, printre alții.

Uber are, de asemenea, planuri să lanseze un serviciu de robotaxi împreună cu Volkswagen în Los Angeles până la sfârșitul lui 2026. Serviciul nu va fi însă complet fără șofer înainte de 2027. Astfel de acorduri oferă companiei o anumită protecție strategică. Totuși, nu acoperă în mod direct potențiala pierdere de venituri dacă aceste firme vor eroda, în timp, segmentul actual de ride-hailing și livrare de mâncare bazat pe șoferi umani. Uber mizează că noua divizie va compensa acest risc și va deveni sursa principală de creștere în era serviciilor autonome.