Inteligența artificială nu va scoate consiliile locale britanice din criza bugetară de miliarde, avertizează experții

Consiliile locale din Marea Britanie apelează tot mai des la inteligența artificială (AI) în încercarea de a acoperi un deficit bugetar estimat la 4 miliarde de lire sterline, însă specialiștii în administrație locală avertizează că tehnologia nu este „glonțul de argint” care să salveze un sistem aflat „pe marginea colapsului”. În același timp, cresc preocupările etice legate de utilizarea AI pentru evaluarea nivelului de îngrijire de care au nevoie persoanele vulnerabile.

Un studiu a arătat că, în pofida reformelor recente privind modul de finanțare, aproape toate autoritățile locale din Marea Britanie vor reduce serviciile oferite în acest an financiar. Cele 218 consilii de nivel superior – incluzând autorități de tip borough, county, metropolitan și unitare – vor opera tăieri totale de 3,2 miliarde de lire sterline. Printre măsurile planificate se numără reducerea frecvenței colectării deșeurilor, închiderea unor obiective de patrimoniu, desființarea unor rute de autobuz și, în cazul unui consiliu, eliminarea completă a suportului pentru locuințele protejate.

În numeroase consilii vor crește taxele și tarifele pentru permisele de parcare și pentru colectarea deșeurilor verzi, în timp ce aproape toate autoritățile intenționează să majoreze impozitul local cu procentul maxim de 5%. Jonathan Carr West, director executiv al Local Government Information Unit (LGIU), a subliniat că sectorul „încă se luptă să țină pasul cu creșterea astronomică a cererii și a costurilor pentru servicii esențiale, precum îngrijirea adulților și serviciile pentru copii”. El a adăugat că, per ansamblu, „sectorul se află tot mai mult pe marginea colapsului”.

Un purtător de cuvânt al Asociației Autorităților Locale, care reprezintă consiliile din Anglia și Țara Galilor, a descris presiunile de cost și de cerere drept „necruțătoare”. Acesta a avertizat că, „în doar trei ani, consiliile vor avea nevoie de aproximativ 25% mai mulți bani doar pentru a rămâne pe loc”. Fără măsuri suplimentare, serviciile de bază de care depind cetățenii zilnic – de la îngrijire socială până la siguranța pe străzi – riscă să fie erodate.

Deși guvernul a majorat fondurile de la Trezorerie pentru consilii după pandemie, o analiză realizată de Institutul pentru Guvernare arată că finanțarea rămâne, totuși, sub nivelurile de dinainte de 2010. Chiar și dacă economiile planificate pentru acest an vor fi realizate integral, consiliile estimează că vor trebui să mai identifice alte 3,8 miliarde de lire până la finalul exercițiului financiar 2027-2028 pentru a-și echilibra bugetele. Un număr record de 37 de consilii vor beneficia în acest an de forme de sprijin financiar excepțional.

În aceste condiții, multe autorități locale încearcă să reducă cheltuielile cu îngrijirea vârstnicilor și a persoanelor vulnerabile. Se recurge la re-licitații de contracte cu furnizori de servicii de îngrijire mai ieftini, la închiderea unor cămine sau la re-evaluarea beneficiarilor existenți, pentru a stabili dacă pachetele de sprijin pot fi diminuate. Totodată, zeci de consilii s-au angajat ca în acest an să folosească inteligența artificială pentru a obține economii.

Conducerea Consiliului Medway, de exemplu, afirmă că va utiliza AI pentru a „elabora planuri de îngrijire” și pentru automatizarea procesării facturilor. Mai multe consilii intenționează să reducă personalul din centrele de apel – prin care cetățenii pot solicita informații despre impozitele locale, pot comanda pubele noi sau pot aranja evaluări de îngrijire – înlocuind o parte din operatori cu chatboți care să „trieze” solicitările inițiale. Consiliul județean din West Sussex speră ca, prin înlocuirea a nouă operatori cu un centru de contact bazat pe AI, să economisească 300.000 de lire anual.

Organizațiile care reprezintă vârstnicii avertizează însă că persoanele în etate întâmpină deja dificultăți în interacțiunea cu chatboții automatizați, acolo unde au fost implementați. Exemple similare au stârnit controverse și în alte zone. Chatbotul Darcie, folosit de Consiliul orașului Derby, a primit numeroase plângeri deoarece avea probleme în a înțelege accentul local.

Dennis Reed, directorul grupului de campanie Silver Voices pentru persoanele în vârstă, a afirmat: „People seeking social care support are likely to be confused, perhaps in pain, and not used to negotiating the merry-go-round of contact centres using AI at first contact. What potential social care clients need at first contact is a sympathetic human voice, not a robotic answering machine.”

Denise Rowley, în vârstă de 71 de ani, a predat la un colegiu din Leeds informatică și alte discipline persoanelor în vârstă. După ce a suferit un accident vascular cerebral în urmă cu aproape un deceniu, ea s-a bazat pe serviciul Carelink de la Consiliul Wakefield – un program de intervenție pentru situații de căderi și alte urgențe – pentru a primi ajutor atunci când se confruntă cu dificultăți. Extinderea centrelor de apel asistate de AI de către Departamentul pentru Muncă și Pensii, precum și tendința consiliilor locale de a adopta soluții similare, o fac să creadă că tot mai mulți vârstnici se simt excluși de noile tehnologii atunci când încearcă să acceseze servicii esențiale.

„Older people do struggle with technology”, a spus Rowley. „It's bad enough having to use computers every time you need something, let alone having to talk to an AI. And the thing is, a lot of these AI call centres are based on a system that didn't work in the first place.”

În prezent, consiliile și furnizorii de servicii de îngrijire utilizează deja inteligența artificială pentru redactarea notelor de caz, pentru a prezice riscul de căderi și pentru analiza dosarelor de îngrijire. Însă folosirea acestor instrumente pentru redactarea evaluărilor de îngrijire – documente în care asistenții sociali consemnează nevoile unei persoane și stabilesc la ce sprijin finanțat de consiliu are dreptul – trezește îngrijorări serioase.

„This is something our members are really worried about”, a declarat Andrew Reece, coordonator strategic în cadrul Asociației Britanice a Asistenților Sociali. „This is stepping into the area of making decisions and we don't think that's appropriate.” El a explicat că este o situație diferită de cea a instrumentelor care doar asistă munca asistenților sociali, de exemplu prin înregistrarea unei conversații pentru a-i ajuta să redacteze note corecte.

Potrivit lui Reece, utilizarea AI pentru a crea evaluări de îngrijire înseamnă „depășirea graniței dintre sprijinirea asistentului social și preluarea atribuțiilor acestuia”. Consiliul orașului Derby a precizat că toate evaluările de îngrijire generate cu ajutorul AI sunt întotdeauna revizuite de un asistent social. Totuși, un raport al Institutului Ada Lovelace a constatat că instrumentele AI comit frecvent erori în astfel de evaluări, iar unele dintre aceste greșeli ajung în rapoartele finale.

Reece este, de asemenea, îngrijorat de modul în care AI este prezentată drept un mijloc de economisire a banilor. „Sistemul este supus în acest moment unei presiuni uriașe, iar majoritatea asistenților sociali nu reușesc să-și finalizeze atribuțiile în cadrul programului normal de lucru”, a spus el. În opinia sa, economiile obținute prin extinderea utilizării AI vor proveni, în mare măsură, din reducerea numărului de posturi de asistenți sociali, ceea ce va accentua presiunea asupra sistemului.

În anumite cazuri, se așteaptă ca economiile să fie oricum relativ mici. De pildă, utilizarea AI pentru îmbunătățirea eficienței în serviciile de protecție a copilului la Liverpool ar urma să aducă economii de aproximativ 150.000 de lire până la finalul anului financiar 2027-2028. Prin comparație, deficitul total de buget al orașului pentru aceeași perioadă depășește 29 de milioane de lire. „Nu există un glonț de argint”, a reiterat Carr West. „Am văzut unele economii generate de AI, dar, să fim sinceri, acestea sunt destul de marginale în raport cu amploarea problemei.”

Consiliile din Anglia declară că se îndreaptă tot mai mult către tehnologie și inteligență artificială pentru a gestiona presiunile financiare crescânde, în timp ce cererea de servicii de îngrijire socială, de sprijin pentru persoanele fără adăpost și de servicii pentru copiii cu nevoi educaționale speciale continuă să urce. Consiliul Caerphilly a anunțat că programul său de transformare include folosirea tehnologiei și a AI pentru a face serviciile mai eficiente, iar Consiliul județului Essex explorează economii suplimentare prin „tehnologie și digitalizare” și prin redesenarea serviciilor.

Un purtător de cuvânt al Ministerului Locuințelor, Comunităților și Administrației Locale a subliniat că guvernul nu impune modul în care autoritățile locale trebuie să utilizeze AI, dar încurajează folosirea tehnologiei acolo unde poate „alina presiunile și elibera personalul pentru a oferi servicii publice mai bune”. Multe autorități consideră că reforma digitală va contribui la echilibrarea bugetelor viitoare, însă avertizează că tehnologia, de una singură, nu poate rezolva problemele structurale de finanțare.

La nivelul întregii țări, conducerea consiliilor afirmă că bugetele sunt tensionate sever de creșterea explozivă a costurilor pentru servicii de îngrijire, pentru sprijinirea persoanelor fără adăpost, pentru copiii aflați în sistemul de protecție, dar și pentru transportul elevilor între casă și școală. Consiliul Barnet, unul dintre consiliile cu cel mai mare deficit bugetar raportat la dimensiunea sa, va avea nevoie în acest an de aproape 80 de milioane de lire sub formă de sprijin guvernamental.

Descriind consiliul drept „o navă condusă foarte strâns”, un purtător de cuvânt a vorbit despre „furtuna perfectă” cauzată de un deceniu de reduceri ale finanțării guvernamentale și de creșterea constantă, de la an la an, a costurilor serviciilor. Șase dintre cele zece consilii care vor face cele mai mari economii pe cap de locuitor în perioada 2026-2027 sunt borough-uri londoneze, alimentând temerile că primăriile din capitală sunt lovite cel mai dur de majorarea costurilor.

Carr West a arătat că existau speranțe ca recentele reforme în administrația locală inițiate de guvern să ducă la îmbunătățirea situației. Printre schimbări se numără introducerea unor alocări bugetare multianuale, astfel încât consiliile să știe cu câțiva ani înainte, nu doar pentru anul următor, ce sume vor primi. De asemenea, a fost modificată radical formula prin care sunt distribuite fondurile, direcționând mai mulți bani către zonele cu nivel ridicat de nevoie și cu o capacitate redusă de a genera venituri locale prin taxele pe proprietate.

„Dacă toți mărșăluim spre marginea unei prăpăstii, ceea ce s-a întâmplat este că ritmul a fost ușor încetinit, dar direcția de mers nu a fost fundamental schimbată”, a spus Carr West. În iulie, prim-ministrul Andy Burnham a anunțat planuri prin care toți primarii regiunilor metropolitane din Anglia vor primi pentru prima dată o cotă din impozitul pe venit, ca parte a efortului de a transfera puterea de la centrul politic către liderii locali.

Guvernul intenționează, de asemenea, să continue cu planurile de înlocuire a zonelor administrative cu două niveluri de consilii cu autorități unice, responsabile pentru toate serviciile locale, măsură despre care miniștrii afirmă că va simplifica structura administrației locale. Aceste schimbări urmăresc și economii importante, prin reducerea suprapunerilor de competențe și a costurilor administrative.

Purtătorul de cuvânt al Ministerului Locuințelor, Comunităților și Administrației Locale a precizat: „We're making £78bn available to local authorities across the country this year through our fair funding settlement – and thanks to our changes, nine in 10 councils in England will receive funding that matches their relative need by the end of 2028-29.”