29 de state americane cer restructurarea Instagram și Facebook în cel mai mare proces de protecție a copiilor împotriva Meta

Meta se confruntă cu o nouă provocare majoră în instanță legată de modul în care platformele sale ar fi vizat și afectat utilizatorii tineri, iar un proces cu juriu care urmează să înceapă marți ar putea reprezenta cea mai mare amenințare de până acum la adresa modului în care compania își desfășoară operațiunile.

Procesul își are originea într-o acțiune intentată în 2023 de 29 de state americane, inclusiv California și New York, care acuză Meta de multiple încălcări ale legislației federale și de stat privind protecția vieții private a copiilor.

Statele nu cer doar despăgubiri de ordinul miliardelor de dolari de la Meta, ci solicită și modificări structurale ale Instagram și Facebook, cum ar fi eliminarea numărului de „like”-uri și renunțarea la derularea infinită a conținutului.

Dacă Meta va pierde în final un proces de această amploare, compania ar putea fi obligată să schimbe fundamental modul în care tinerii trăiesc experiența rețelelor sociale.

Un procuror general de stat a descris acest dosar drept „cel mai mare proces privind protecția consumatorilor din istoria Americii”.

„We'll show a jury that Meta concealed what it knew about the harm its products cause young people because looking away was more profitable”, a declarat procurorul general al statului Kentucky, Russell Coleman.

„AGs are in the perfect position to get this done. We did it with the Tobacco Settlement in the 1990s. We did it with the companies behind the opioid crisis. We'll do it again with Meta.”

Kentucky și celelalte state care au dat în judecată Meta cer și multe alte schimbări privind modul în care Instagram și Facebook funcționează pentru utilizatorii tineri.

Ele vor ca Meta să modifice o serie de funcționalități centrale ale experienței de utilizare pe aceste platforme, tocmai acele elemente care, susțin acuzatorii, sunt concepute pentru a menține utilizatorii – inclusiv adolescenți și copii – cât mai mult timp online. Statele susțin că Meta face chiar dificilă reducerea timpului petrecut pe platforme de către tineri, prin notificări frecvente menite să-i readucă în aplicații.

Prin faptul că ar fi vizat în mod deliberat copiii, Meta ar fi „ales să exploateze” tinerii pentru a-i face dependenți de platformele sale, să-și extindă baza de utilizatori și să-și dezvolte afacerea. Astăzi, valoarea Meta pe bursă este de aproximativ 1,5 trilioane de dolari.

Meta a respins în mod constant aceste acuzații.

„We strongly disagree with these allegations and are confident the evidence will show our longstanding commitment to supporting young people”, a transmis, într-o declarație, o purtătoare de cuvânt a companiei.

Statele își prezintă acum argumentele în fața judecătoarei federale Yvonne Gonzalez Rogers, un judecător-șef din California. Ea a judecat și procesul de mare profil dintre Elon Musk și Sam Altman și, în aproape 20 de ani pe banca instanței, și-a construit o reputație de magistrat incisiv și direct.

Recent, într-o altă cauză, un judecător din New Mexico a pronunțat o hotărâre împotriva Meta, aplicând amenzi în valoare totală de 942 de milioane de dolari și obligând compania să facă o serie de modificări similare cu cele pe care le cer acum și celelalte state.

Printre schimbările ordonate de judecătorul Bryan Biedscheid se numără eliminarea numărului de like-uri pentru utilizatorii sub 18 ani pe Instagram și Facebook, interzicerea trimiterii sau primirii de nuditate de către adolescenți prin intermediul platformelor și limitarea orelor în care aplicațiile pot trimite notificări push.

Judecătorul a declarat, de asemenea, că Meta reprezintă o „pacoste publică”, comparând compania cu o fabrică ce poluează aerul pe care oamenii îl respiră și provoacă „efecte dăunătoare” asupra unei întregi populații. Meta a anunțat că va face apel împotriva acestei hotărâri.

Deși decizia judecătorului Biedscheid obligă Meta să aplice schimbări doar în statul New Mexico, dacă cele 29 de state vor avea câștig de cauză în procesul lor separat, compania va fi, aproape sigur, nevoită să aplice modificări la nivelul întregilor sale platforme din SUA.

Statele implicate în acțiunea împotriva Meta reprezintă aproape două treimi din populația țării.

Aplicarea unor astfel de schimbări ar însemna o modificare semnificativă a experienței de utilizare a platformelor Meta.

Totuși, Kelly Stonelake, fost executiv Meta devenit avertizor de integritate și activist pentru siguranța copiilor în mediul online, a declarat că nu este sigură că eventualele sancțiuni ar produce o schimbare reală în modul de luare a deciziilor la vârful companiei.

„I think there is a huge amount of cognitive dissonance and rationalisation that has to exist in order to be making decisions like they're making now, despite the evidence that makes very clear those decisions are harming vulnerable people”, a spus ea.

Stonelake a adăugat că există și semne de întrebare cu privire la modul în care a fost calculată suma potențialelor pierderi financiare.

De pildă, numărul de „like”-uri este prezent în ADN-ul Meta încă din primii ani ai platformei, când compania se numea încă Facebook și acea rețea era singurul său produs.

Astăzi, like-urile sunt omniprezente pe rețelele sociale și reprezintă principalul mod prin care oamenii interacționează cu textele, fotografiile și videoclipurile pe care le văd online.

Cu toate acestea, sistemul de aprecieri este privit tot mai des ca un mecanism ce poate alimenta stări negative, mai ales în rândul tinerilor.

Kaley, o tânără care a câștigat la începutul acestui an un proces împotriva Meta, a povestit în fața instanței cum și-a creat zeci de conturi pe YouTube și Instagram.

Folosindu-se de acest sistem de conturi multiple, își acorda singură like-uri la propriile postări, sperând să genereze mai multă interacțiune cu alți utilizatori și să-și alimenteze sentimentul de validare și stima de sine. Kaley avea doar nouă ani în acel moment. Ea a spus că își amintește că se simțea deprimată, lucru confirmat ulterior printr-un diagnostic primit la vârsta de 10 ani.

Cercetările din ultimii ani au arătat că indicatorii de interacțiune, cum ar fi numărătoarea de like-uri, pot alimenta sentimente de respingere și depresie în rândul adolescenților.

În procesul intentat de state împotriva Meta, în cadrul căruia compania afirmă că a pus la dispoziție peste 2 milioane de documente, avocații au indicat inclusiv cercetări interne ale Meta care arată că numărul de like-uri stimulează „comparația socială”, adică evaluarea propriei valori prin raportare la imaginile altor persoane.

Această comparație socială alimentată de Instagram a fost asociată cu „singurătate crescută, o imagine corporală mai proastă și o stare de spirit negativă”, potrivit documentelor interne ale Meta.

Așa cum a sintetizat judecătorul Biedscheid în ordinul său – prima dată când o platformă de social media a fost declarată „pacoste publică” – modul în care au funcționat platformele Meta de-a lungul ultimului deceniu a contribuit la agravarea unei „crize a sănătății mintale a tinerilor” în New Mexico și nu numai.

Acum, avocații din cele 29 de state vor încerca să o convingă pe judecătoarea Gonzalez Rogers să ajungă la aceeași concluzie.