Startupul german QuantumDiamonds, finanțat cu 76 de milioane de euro de UE și Germania, promite să revoluționeze inspecția cipurilor și să devină „următorul ASML” european

Cursa pentru producerea unui număr tot mai mare de cipuri a început, iar Europa este pe deplin implicată. ASML, compania olandeză care deține aproape un monopol în fabricarea mașinilor folosite la producția de cipuri, ar putea în curând să nu mai fie o poveste de succes izolată.

La fel ca inițiativa din Statele Unite, European Chips Act urmărește să stimuleze industria semiconductorilor, inclusiv prin subvenții de stat. Unul dintre beneficiari este QuantumDiamonds, un startup german care propune o abordare nouă pentru inspectarea cipurilor.

Cu aprobarea Comisiei Europene, compania a obținut un grant nerambursabil de 76 milioane de euro, oferit de Ministerul Federal al Economiei din Germania și de landul Bavaria. Startupul va folosi finanțarea pentru a înființa la Munchen o nouă facilitate de producție pentru echipamente de testare a semiconductorilor, ca parte a unui plan de investiții de 178 milioane de dolari anunțat anterior.

QuantumDiamonds este un spin-off al Universității Tehnice din Munchen (TUM) și a atras, de asemenea, o rundă de investiții în capital propriu de 15 milioane de euro, condusă de fondul de capital de risc World Fund. Compania nu a dezvăluit evaluarea sa, dar a precizat că runda a fost susținută și de Bayern Kapital și de investitorii existenți, printre care Creator Fund, Earlybird, First Momentum, IQ Capital, Onsight Ventures și UnternehmerTUM.

Directorul general Kevin Berghoff a declarat că strângerea acestei runde a fost un proces relativ rapid, deoarece QuantumDiamonds a reușit să demonstreze interes ferm din partea clienților. „We work with almost everyone in the chip ecosystem”, a spus el. Pe fondul cererii uriașe pentru toate tipurile de cipuri, există la fel de multă nevoie de soluții care să accelereze procesul de fabricație și să îmbunătățească randamentul.

Compania susține că, prin comprimarea unui proces de detectare a defectelor care de obicei durează săptămâni într-o inspecție de două minute, ce nu oprește liniile de producție, poate ajuta fabricile de tip foundry din Taiwan și producătorii de memorii din Coreea să economisească sute de milioane de dolari.

Acest lucru înseamnă că hardware-ul furnizat se amortizează, de regulă, integral în doar câteva luni, spune Berghoff. În plus, rămâne spațiu suficient pentru a acoperi taxa de abonament percepută de startup pentru suport la fața locului și pentru software-ul său, care interpretează datele și oferă de obicei clienților o indicație clară asupra punctelor critice din procesul lor de fabricație.

În culise, acesta este unul dintre primele cazuri concrete de utilizare a tehnologiei cuantice. Spre deosebire de cipurile cuantice, partea de quantum sensing este deja operațională și capabilă să genereze câmpuri magnetice ce detectează cu mare precizie defectele, iar asta este tot ce contează pentru clienți. „They couldn’t care less about it being quantum”, a spus Berghoff râzând.

Probabil că nici de diamante nu sunt foarte interesați — dar, pentru cei curioși, acestea sunt sintetice. QuantumDiamonds valorifică proprietățile lor la scară extrem de mică pentru a observa modul în care curge electricitatea prin cipuri. În comparație cu inspecțiile actuale, care analizează doar stratul superior al unui cip cu un fel de microscop, noua metodă are avantajul de a detecta defecte prin toate straturile, fără a distruge cipul în timpul procesului.

Această capabilitate devine cu atât mai importantă cu cât cipurile devin tot mai multistrat. Startupuri precum Semron dezvoltă cipuri 3D, iar industria pare să fie de acord că acesta este drumul de urmat pentru centrele de date destinate inteligenței artificiale, spune Berghoff. „The thing is that the transistors cannot get smaller, so in order to get the same power and the same compute, you start to add more and more layers.”

Companiile mari concurente, inclusiv „100 billion market-capped U.S.-based inspection companies”, vor ajunge probabil să se adapteze, dar QuantumDiamonds are un avantaj de pionierat, subliniază Berghoff. „There is no U.S. or Asian company that has shipped those tools.” Startupul a depășit deja faza de laborator și se pregătește să treacă de la instalări în laboratoarele clienților la implementări în fabricile lor de semiconductor.

„What we have now is a tool for a lab environment, where you do sample-based testing, and test maybe one out of a million chips”, explică Berghoff. „What we now aim for is to also do high-throughput testing, meaning you can do 100% quality control in the fab itself.”

Aceste mașini sunt costisitoare, deși totul depinde de termenul de comparație, precizează CEO-ul. „We are in the single-digit millions for the lab tools. And the high-throughput system could be up to $10 to $15 million; but it would not be anywhere close to ASML machines that [cost] maybe $400 million. So it’s expensive, but for them, we are quite cheap.”

Comparația cu ASML poate merge și mai departe. „[QuantumDiamonds] can become Europe’s next ASML”, a scris într-o declarație Daria Saharova, managing partner la World Fund. Este un exemplu de optimism specific fondurilor de venture capital, dar evoluția ar putea lua și alt curs. „ASML also wants to do more [when it comes to] inspection, so they are a typical company that might buy us at some point”, a spus deschis Berghoff — chiar dacă ASML a indicat recent că nu este foarte interesată de fuziuni și achiziții.

Deocamdată, QuantumDiamonds seamănă mai degrabă cu o altă companie din portofoliul World Fund: IQM, spin-off-ul finlandez din domeniul cuantic care a fost listat recent la bursă. Ambele provin din ecosistemul european de deep tech și urmăresc să valorifice sprijinul și finanțările din Europa pentru a se extinde la nivel global.

QuantumDiamonds se află încă într-o etapă mai timpurie a parcursului său, însă 2026 a fost un an de extindere internațională pentru acest startup. A deschis un hub regional în Taiwan și a finalizat primele implementări comerciale atât în Taiwan, cât și în Statele Unite, unde a instalat un sistem la Eurofins EAG Laboratories în Sunnyvale, California.

Noua rundă de finanțare va genera însă și noi locuri de muncă la Munchen, unde este bazată cea mai mare parte a echipei sale de 70 de persoane. Acolo, Berghoff și cofondatorul său, directorul tehnic Fleming Bruckmaier, plănuiesc să își dubleze echipa de inginerie în următoarele 12 luni, profitând de talentul mai accesibil, atât în zona de tehnologie cuantică, cât și în cea de semicondonatoare. „We have what we need here to ship overseas”, a conchis Berghoff.